一、西周分陕而治：“陕”字的本义与3000年前的王朝分界
西周成王元年，武王姬发崩逝，成王姬诵年幼，无法亲理朝政。周公旦以武王同母弟的身份摄行王事，召公奭位列三公，对周公摄政心存疑虑。
周公旦作《君奭》一文，向召公奭剖白心迹，原文见于《史记·燕召公世家》：“我之所以弗辟而摄行政者，恐天下畔周，无以告我先王太王、王季、文王。三王之忧劳天下久矣，于今而后成。武王蚤终，成王少，将以成周，我所以为之若此。”
召公奭读罢此文，疑虑消解。二人遂定下分界之约，以“陕”为界，分治天下。此事最早见于《春秋公羊传·隐公五年》，“自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之。”
此处的“陕”，指的是陕塬，又称陕陌，地理坐标位于今天的河南省三门峡市陕州区境内，是一片东起崤山、西接潼关、北临黄河、南依秦岭的黄土台塬。此地地势高亢平坦，扼守东西交通咽喉，是西周都城镐京与东都洛邑之间的必经之地。
“陕”字本身为形声字，左“阜”右“夹”，“阜”本义为土山丘陵，“夹”有夹持之意，合起来便是被两山夹持的狭长黄土台塬，完全契合陕塬的地理特征 。
西周王朝为明确分界，在陕塬立起一根高3.5米的石柱，名为分陕石柱，石柱之上刻有分界铭文，史称“立柱为界”。此石柱历经三千年风雨，至今仍有实物存世，是目前国内发现的唯一一件西周时期的分界界石，现藏于三门峡市虢国车马坑博物馆。
自此，“陕”字从一个具体的地理标识，衍生出了方位含义。“自陕以西”的地域范围，被时人简称为“陕西”，此时的“陕西”，仅为方位指代，并非正式的行政区划名称。
二、从方位词到正式地名：“陕西”二字纳入行政体系的全过程
分陕而治之后的近千年间，“陕西”始终作为方位词使用，未被纳入正式行政区划。春秋战国时期，陕塬以西的关中地区为秦国辖地，秦汉时期，此地设内史、三辅，魏晋南北朝时期，先后设雍州、司隶校尉等建制，均未使用“陕西”作为正式地名。
北魏孝文帝太和十一年，朝廷在陕塬所在地设置陕州，治所位于陕县，也就是今天的河南省三门峡市陕州区。陕州的设置，让“陕”字从地理标识正式成为行政区划名称，为后续“陕西”的定名奠定了基础。
唐肃宗至德二年，朝廷改陕虢节度使为陕西节度使，治所仍设于陕州，辖陕、虢、华、同四州之地。这是中国历史上，“陕西”二字第一次被用作正式的军政区划名称。《旧唐书·地理志》明确记载：“陕西节度使，治陕州，领陕、虢、华三州。”
五代十国时期，中原王朝延续唐代建制，多次设置陕西节度使，治所始终设于陕州。这一时期，“陕西”所指代的地域范围，逐步向西扩展，覆盖了今天陕西省关中地区的部分地域。
宋太宗至道三年，朝廷分天下为十五路，正式设置陕西路，治所设于京兆府，也就是今天的陕西省西安市。这是“陕西”二字第一次作为正式的一级行政区划名称，出现在中国的行政体系中。
北宋时期，陕西路的辖境范围极广，涵盖了今天陕西省全境、甘肃省东部、山西省西南部、河南省西部以及青海省东部的部分地区。宋神宗熙宁年间，陕西路被分为永兴军路和秦凤路，习惯上仍合称为陕西二路，“陕西”作为地域名称的使用范围进一步扩大。
三、省级建制的定型：从陕西行省到陕西省，名称近千年未改
元朝建立后，推行行省制度，在全国设置行中书省作为一级行政区划。元世祖中统三年，朝廷设置陕西四川行中书省，治所设于京兆府。至元二十三年，朝廷将陕西四川行中书省拆分，分别设置陕西等处行中书省与四川等处行中书省。
陕西等处行中书省，简称陕西行省，治所设于奉元路，也就是今天的陕西省西安市。“陕西等处行中书省，为路四、府五、州二十七，属州十二，属县八十八。”
这是中国历史上，陕西第一次作为正式的省级行政区划名称出现，奠定了后续近千年的行政建制基础。
明朝洪武二年，大将军徐达率军攻克奉元路，改奉元路为西安府，改陕西等处行中书省为陕西等处承宣布政使司，民间仍习惯称之为陕西省。明代的陕西承宣布政使司，辖境范围远超今天的陕西省，涵盖了今天陕西、甘肃、宁夏三省区全境，以及青海省东部、内蒙古自治区西南部的部分地区。“陕西等处承宣布政使司，领府八，属州二十一，县九十五。”
清朝初年，朝廷沿袭明代建制，仍设陕西布政使司。康熙二年，朝廷分陕西布政使司为左右布政使司，右布政使司驻巩昌府，左布政使司驻西安府。康熙六年，朝廷改左布政使司为陕西布政使司，右布政使司为甘肃布政使司，陕西省与甘肃省分治。
至此，陕西省的辖境范围基本与今天的陕西省一致，“陕西省”这一名称被正式固定下来，历经清代、民国，一直沿用至今 。
四、官方简称的确定：陕西为何定“陕”为简称，而非“秦”
陕西省的简称“陕”，并非与省名同时确定，而是经历了长期的演变过程。元明清三代，陕西省的官方名称虽已固定，但并未明确规定官方简称，民间既有用“陕”指代陕西，也有用“秦”指代陕西的情况。
东汉时期的《张迁碑》中便有“邵伯分陕，君懿于棠”的记载，此处的“分陕”已被用来指代陕塬以西的区域，是目前可考的最早将“陕”作为陕西简称的文献记录。
清朝末年，电报技术传入中国，官方与民间的电报往来，需要用一个字来指代各个省份，以缩减电文长度、避免传递错误。这一时期，各省开始逐步确定固定的单字简称。
当时的电报往来中，针对陕西省的指代，曾出现“陕”与“秦”两种用法。最终，官方文书中统一采用“陕”作为陕西省的简称，核心原因在于，“秦”所指代的地域范围过于宽泛。
春秋战国时期，秦国的辖境不仅包括今天的陕西省，还涵盖了今天甘肃省东部、四川省北部、山西省西南部的广大地区，这些地区在后世也长期被称为“秦地”，若以“秦”为简称，容易出现地域指代的混淆 。
而“陕”字，从宋代陕西路设置以来，便一直是陕西省官方名称的核心用字，具有唯一的地域指向性，不会与其他地域产生混淆。
民国十七年，国民政府内政部正式公布《各省区简称表》，明确规定陕西省的官方简称为“陕”，同时允许以“秦”作为别称。这是中国历史上，第一次以官方文件的形式，确定陕西省的简称为“陕”。
新中国成立后，延续了这一规定，正式确定陕西省的简称为“陕”。今天我们所使用的机动车号牌、行政区划代码等官方标识中，均以“陕”作为陕西省的官方简称。
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