1952年春，朝鲜战局已进入对峙阶段，战线基本稳定在“三八线”附近，彭德怀趁这个机会回国治病，毛主席却不让他走了，要他留下来主持中央军委工作并担任国防部长。
一天，毛主席把彭德怀叫到中南海，问了一个问题：“在朝鲜的志愿军里，哪个部队打得最好？”
彭德怀没有犹豫，脱口而出：“当然是42军！”
毛主席听完，说了一句话：“好，速召回，马上让42军回国。”
彭德怀愣住了，一支打得最好的部队，不留在前线继续发挥作用，为什么要调回来？
42军的前身是东北野战军第五纵队，1948年才组建，在四野几支劲旅中排行老末，部队里红军老战士只有30到40人，1950年夏天，42军正在黑龙江屯田垦荒，突然接到命令编入东北边防军，10月8日改编为中国人民志愿军，10月16日从辑安秘密渡江入朝，比38军、39军、40军还早三天。
首批入朝的四个军里，38军是“万岁军”，39军、40军都是久经战阵的老牌劲旅，42军夹在中间，不起眼，也没被寄予厚望，彭德怀最初的部署是“西攻东防”——38、39、40军在西线主攻，42军的124师和126师在东线黄草岭、赴战岭负责阻击牵制，125师配属38军在西线作战。
说白了，就是让他们打辅助。
1950年10月25日，黄草岭阻击战打响。
黄草岭是朝鲜东北部的军事要冲，长津湖通往江界的唯一通道，42军要在这里阻挡的，是美军陆战1师和南朝鲜军首都师等8万余人的东线攻势，对方有制空权、有重武器，42军什么都没有，有的只是山头、石头和两条腿。
军长吴瑞林下令124师组建先遣队，乘坐军里仅有的两辆车赶赴黄草岭，朝鲜人民军支援了18辆车，往返接运，将124师两个营送达黄草岭地区，大部队靠两条腿夜行军，每夜60至70公里，硬是在摩托化的敌军之前抢占了阵地。
10月25日拂晓，南朝鲜军首都师尖兵摸到阵地前30米处，370团2营4连机枪手朱丕克率先开火，打响了黄草岭阻击战第一枪，此后的13个昼夜，124师在零下20摄氏度的严寒中，面对敌军飞机、坦克、火炮的轮番轰炸，死死钉在阵地上，796.5高地反复易手，4连坚守3昼夜，打退敌人20多次进攻，全连最终只剩18人。
13天，124师以简陋装备毙伤敌2700余人。
黄草岭是抗美援朝战争首次大规模阵地防御战，此战之后，42军一战成名，联合国军司令李奇微后来在回忆录中哀叹：“这支中国精锐……他们不知何时到达，在东部高原荒无人烟的崇山峻岭中埋伏下来，使联合国军在十分艰难中作战”，英国蒙哥马利元帅1961年访问北京时，专门询问“黄草岭英雄连”的战绩。
黄草岭之后，彭德怀几乎每战都把42军放在最重要的位置。
第二次战役，42军在西线左翼担负大迂回任务，先打宁远，三个师互相配合，一举打垮南朝鲜军第8师，随后向顺川、肃川穿插，准备兜住西线美军主力，整个战役期间进行大小战斗31次，歼敌4700余人，第四次战役，42军以“日均杀伤敌军270人仅失地0.75公里”的战绩，被彭德怀誉为“奇迹”。
在两年多的抗美援朝作战中，42军先后与南朝鲜7个师、美军6个师及英、法、土、澳、泰、菲军作战400多次，歼敌2.8万余人，一支当初不被看好的部队，从“二流”打成了“王牌”。
彭德怀对42军的评价极高，甚至说“42军比38军打得都要好”，38军是他亲口赞誉的“万岁军”，能说出这句话，可见42军在他心里的分量。
所以当毛主席说“速召回”的时候，彭德怀想不通。
毛主席没有直接回答，而是反问了两个问题：“你觉得当前朝鲜局势如何？”“我国东南沿海，越南局势如何？”
彭德怀答：“即便美方换将，但大势已定，朝鲜基本稳定了。”
毛主席点了点头：“半岛战场上出现困难，他们肯定会将目光放到我们的南边，这个时候，我们需要把一支部队放到南边，一来可以守住南大门，二来也可以威慑美国人和台湾国民党，让他们不敢轻举妄动。”
彭德怀恍然大悟，朝鲜战争爆发后，美国一直与台湾蒋介石勾连，同时扶植越南南方势力，国内的部队虽然军事素质不差，但普遍缺少与美军交手的经验，42军在朝鲜打了两年多，跟美军硬碰硬过，最知道怎么对付美国人，把他们调回来镇守南大门，就是对美军最有效的威慑。
毛主席看得比谁都远，朝鲜战场打成了对峙，美国人占不到便宜，必然会在别的地方动手，北边打不开局面，南边就是最可能的突破口，与其等敌人来了再调兵，不如提前把最能打的部队放在最关键的位置上。
接到命令后，短短两周之内，吴瑞林率42军从朝鲜半岛赶到了祖国南端的广东。
吴瑞林到广东后，中央任命他为海南军区司令员，1959年，又任命他为海军南海舰队司令员，一个既能指挥陆地部队、又能指挥南海舰队的司令员，水陆两栖都可以作战。
此后的五六十年代，美国在南海动作不断，却始终不敢对中国本土采取直接的军事行动，42军虽然没有在南边打大仗，但它的存在本身就是一道防线，毛主席曾对吴瑞林说：“你们的任务不仅是防御，还要进攻，还要建设海军部队！”
吴瑞林没有辜负这份重托，回国后他刻苦钻研陆海协同战术，巩固防线，1955年9月，吴瑞林被授予中将军衔。
1952年，毛主席问彭德怀哪个部队在朝鲜打得最好，彭德怀说42军，毛主席说“速召回”——不是因为打得不好，恰恰是因为打得最好。
一支在朝鲜战场上打出威名的部队，被调回国内镇守南大门，这件事在当时让很多人不理解，但后来的历史证明，这步棋走对了，美国人从朝鲜战场上认识到了42军的厉害，当这支部队出现在南海边上的时候，他们掂量了一下，没有轻举妄动。
有时候，最好的防御不是开枪，是把最能打的人放在最关键的位置上，让对手看见你的枪口，毛主席那一声“速召回”，召回的不只是一支部队，是一道让对手不敢轻易跨越的防线。
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