道光二十年秋，山西阳曲县，天连日飘冷雨，城郊那口百年老井，搅碎了一方百姓的安稳日子。
天刚蒙蒙亮，挑水的农妇放下木桶，只觉井水腥气呛人，红浊血水翻涌，她吓得跌坐在泥地里，连声呼救。衙役闻讯赶来，麻绳捆着木架下井打捞，一具光头男尸被拖上岸，头顶戒疤清晰可见，分明是庙里僧人。仵作细细查验，脖颈一道利落刀伤，一刀毙命，尸身没穿僧衣，反倒套着一身粗布短衫，衣兜缝隙里，还沾着细碎黄豆渣。
阳曲知县杨重民翻着尸检单，心思半点不在查凶上。今年秋审在即，上头催着要结案政绩，他盯着那几粒黄豆，转瞬锁定了城郊豆腐铺的莫老实。
莫老汉年逾六十，无妻无子，守着一间豆腐坊度日，日日碾黄豆、磨豆浆，夜半常赶驴送豆腐，整条郊野小路，只有他常年与黄豆为伴。杨重民一拍惊堂木，认定此人便是凶手，当夜便带着衙役踹开豆腐店木门。
满屋散落黄豆，石磨还留着未清的豆渣，莫老汉见官差带锁链上门，浑身发抖，跪地苦苦喊冤：“大人明鉴！昨夜一对苦命男女来借宿，我心软，把毛驴借给他们赶路，我整夜在家磨豆腐，半步不曾出门，何来杀人一说？”
可杨重民早已定下结论，只当老汉满口狡辩。没有凶器、没有目击证人、没有杀人动机，三样全无，他依旧下令动刑。夹棍、板子轮番落下，年迈老汉骨头疏松，几番酷刑折磨，疼得昏死数次，为求少受皮肉之苦，只能含泪画押，认下谋害僧人的罪名，判了斩监候，只等秋后开刀。
莫老汉被押入死牢那日，街坊邻里无不叹气，人人都知他半生行善，接济过路穷人，可官老爷定案，百姓纵有恻隐，也不敢多言。
谁也想不到，这场冤案的根由，藏在城中首富张百万的深宅大院里。
张百万家底殷实，却极度看重脸面，早年将二女儿玉珠许配书生曹文璜，后来曹家败落，他当即撕毁婚约，要强把女儿许给本地富商姚家。张玉珠性情刚烈，心系落魄书生，婚期前夜，趁着夜色，偷偷与曹文璜私奔出逃。
二人一路奔波，脚底板磨出鲜血，行至豆腐铺门前，敲开门求助。莫老实见两个年轻人衣衫单薄、满眼凄苦，不仅留二人烤火歇息，还牵出自家唯一毛驴，赠予他们代步，叮嘱二人一路小心。
这边有情人远走，那边张百万发现女儿失踪，怒火攻心。他笃定玉珠藏在守寡的大女儿金珠家中，带着一众奴仆冲进宅院。金珠神色慌乱，死死挡着屋内红木衣柜，不肯让众人靠近。张百万见状愈发笃定，命人连柜带人一并抬回自家府邸，粗暴撬开柜门。
柜中没有二女儿，只有衣衫不整的兴善寺僧人定慧。原来金珠寡居寂寞，常年与定慧私会，听闻张百万上门寻人，慌忙把和尚藏进柜中。一路颠簸密闭，定慧缺氧陷入昏迷，一动不动，看着如同死人。
张百万瞬间头皮发麻，长女私通僧人，一旦传出去，张家世代脸面尽毁，姚家那边也没法交代。他心念一转，生出瞒天过海的毒计。
他对外放出消息，谎称二女儿玉珠突发急症，夜半暴毙。又取来女儿出嫁的大红嫁衣，套在昏迷的定慧身上，搭起灵堂，悬挂白幡，置办棺木，轰轰烈烈办起丧事。乡邻纷纷前来吊唁，谁都以为棺中躺着病故的张家小姐，唯有张百万清楚，棺木里是一个和尚。
深夜灵堂无人看守，烛火忽明忽暗，原本昏迷的定慧缓缓苏醒。睁眼望见一身大红嫁衣，四周白幡林立、哀乐残留，和尚吓得魂飞魄散，连滚带爬掀棺出逃，踩着夜色狂奔逃命。
一路饥寒交迫，他再度摸到城郊豆腐铺，见莫老汉独自守店，便提出用身上华贵嫁衣，换一身寻常布衣方便跑路。莫老实不知其中藏着惊天丑闻，只看僧人狼狈可怜，爽快与他互换衣衫，那身嫁衣便随手堆在屋角，成了日后佐证老汉“行凶”的伪证。
换好粗布短衫，衣兜蹭上豆腐坊的黄豆碎屑，定慧本该速速返回寺庙避祸，可他色心不改，路过吴屠户家门，见屋内只有屠户妻子独居，当即推门上前轻薄调戏。
偏巧当日吴屠户生意清淡，早早收摊归家，一进门撞见这般丑事。吴屠户常年杀猪宰羊，性情暴戾，见妻子受辱，怒火直冲头顶，随手抄起案上杀猪尖刀，与定慧扭打一处，混乱间一刀封喉，和尚当场倒在血泊中。
看着地上冰冷的尸体，吴屠户吓得浑身冰凉，杀人乃是死罪，他不敢声张，趁着夜深人静，扛起尸身长途走到郊外古井，一把将人推入井中，抹去所有痕迹，自以为做得天衣无缝。
自此，真凶隐于市井，每日照常杀猪卖肉；作恶僧人色迷心窍，落得葬身井底；张百万为遮家丑，编造谎言扰乱案情；县官贪图功绩，草菅人命；唯独心善助人的莫老汉，身陷死牢，静待行刑。
就在所有人都以为此案尘埃落定时，转机自百里之外而来。
曹文璜安顿好张玉珠，心中始终记挂好心相助的莫老汉，特地折返阳曲，想要归还毛驴，登门道谢。途经一间乡间酒馆，他偶遇独自饮酒的吴屠户。几碗烈酒下肚，吴屠户得意忘形，全然失了分寸，随口吹嘘自己深夜斩杀僧人、抛尸古井的往事。
曹文璜听得浑身发冷，瞬间明白莫老汉无端背负杀人大罪，命不久矣。他当即放下酒碗，直奔县衙击鼓鸣冤，把吴屠户酒后所言全盘托出，恳请官府捉拿真凶，释放无辜的莫老汉。
可杨重民心中有鬼，他清楚自己仅凭几粒黄豆、严刑逼供定下死案，一旦翻案，便是渎职重罪，乌纱不保，还要受朝廷严惩。为保全自身前程，他一错再错，拒不受理诉状，反倒诬陷曹文璜与莫老汉串通诬告，直接将书生打入大牢。
一老一少两个善人，双双身陷囹圄，眼看秋后行刑之日越来越近，绝境之中，救星踏至。
曹文璜的至交陈砥节，刚升任山西按察使，统管全省刑狱。翻阅秋后待斩卷宗时，一眼看穿这桩案子漏洞百出：花甲豆腐翁手无缚鸡之力，既无杀僧缘由，也无行凶凶器，单凭衣上黄豆便判死刑，分明是屈打成招的冤案。
陈砥节即刻下令，暂停处决，全城重新彻查。他亲自提审吴屠户，几番盘问之下，屠户心理防线崩溃，全盘坦白调戏、杀人、抛尸的全部经过；随后传唤张百万，灵堂藏僧、嫁衣伪装女尸的丑事再也遮掩不住；豆腐铺角落留存的大红嫁衣，也印证了定慧换衣的证词。
层层证据摆在面前，一桩环环相扣的巧合冤案，终于真相大白。
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