朝鲜战争打响后，蒋介石看到的不是一场远方战争，而是一次重新获得美国支持的机会。
1950年6月25日凌晨4点，朝鲜战争爆发。当天上午，蒋介石得知消息后，马上找来陈诚，要求持续关注朝鲜战局、美苏态度以及大陆方面的动向。他还让人拿来朝鲜半岛地图，亲自研究局势。
当时的蒋介石刚退守台湾，处境并不轻松。美国一度对他失去信心，援助减少，甚至释放出可能放弃台湾的信号。没有美国支持，所谓反攻大陆几乎没有现实基础。朝鲜战争的出现，让蒋介石觉得机会来了，美国必然重新介入亚洲，而台湾可以借机证明自己的价值。
当天傍晚，韩国大使在阳明山会见蒋介石，请求台湾出兵援韩。蒋介石很快表态愿意支援，随后向麦克阿瑟发电，提出派一个军、约3.3万人进入朝鲜战场。
军事会议连夜召开，孙立人推荐80军，周至柔推荐18军，蒋经国提出52军。最后被选中的，是号称国军第六大主力的52军。这个部队撤到台湾时损失较小，许多官兵参加过抗日战争，又装备了大量美式武器，编制和战斗力都比较完整。
蒋介石要求两天内补齐52军兵力和装备，还让海军准备运输船和护航舰队，空军准备运输机与护航机，另派先遣参谋团飞往韩国。台湾方面的动作很快，52军部分官兵已经到了机场，只等命令登机。
美国第七舰队进入台湾海峡后，蒋介石更受鼓舞。麦克阿瑟访问台湾时，他甚至表示，台湾可以先派一个军，未来美国需要的话，能够派出50万人参战。麦克阿瑟对这套方案很积极，52军也成了他眼中的合适人选。
问题在于，麦克阿瑟能推动战场计划，却不能替杜鲁门做最终决定。
6月29日，五角大楼传来消息，杜鲁门反对国民党军队进入朝鲜。国务卿艾奇逊给出的理由很直接，台湾军队一旦离开台湾，解放军可能趁机进攻，美国就要面对两线压力。更重要的是，国民党军队参战可能刺激中国扩大介入，甚至把苏联也卷进来。
蒋介石和麦克阿瑟都不满意，但美国政府已经定调，52军只能返回原防区。原本准备好的兵力、船只和飞机，全部暂停。
美国拒绝台湾直接参战，并不代表它放弃了台湾。朝鲜战争爆发后，第七舰队进入台湾海峡，美国对台湾的态度明显变化，后来还把驻台联络机构升级为美国协防台湾军事顾问团，扩大军事援助。这个变化说明，华盛顿需要台湾，但不等于愿意让台湾按照自己的计划参战。
蒋介石没有放弃。1950年9月，麦克阿瑟率联合国军在仁川登陆，战场局势一度向美军倾斜。一个月后，志愿军进入朝鲜，第一次、第二次战役后，联合国军连续受挫，麦克阿瑟又想起了52军。
他私人致电蒋介石，希望台湾重新准备出兵，还点名要求52军。蒋介石马上命令部队重启准备。12月1日，52军已经集结并开始换装，运输舰、货船进入基隆港，30架C-47运输机也部署到机场。一次换装中，美方运来的火炮超过1000门，武器和器材总重超过2万吨，规模甚至足够装备两个军。
这一次，支持台湾参战的美国军方人士明显增多，有人甚至主张轰炸中国东北。但杜鲁门和艾奇逊仍担心战争失控，英国方面也反对扩大冲突。12月6日，蒋介石再次取消52军入朝计划。
麦克阿瑟随后被杜鲁门解除职务，时间是1951年4月9日。随着这位强硬派将领离开指挥岗位，台湾直接出兵的可能性进一步下降。
但蒋介石还等来了第三次机会。1952年5月，克拉克认为日本防御空虚，建议从台湾调一个军进入朝鲜，替换三个美军师回日本，加强日本防务。这个理由听起来更像美国自己的安全需求，蒋介石也觉得机会终于成熟了，于是秘密通知52军军部和各师师长待命。
结果仍然没有改变。杜鲁门一度动摇，艾奇逊却经过一个多月劝说，最终让他放弃计划。
三次尝试，分别打着支援韩国、缓解朝鲜战场压力、加强日本防御的旗号，52军也三次准备出发，却始终没有踏上朝鲜土地。为什么美国一边需要台湾，一边又不让台湾直接参战？说到底，华盛顿要的是台湾的战略价值，不是让蒋介石把战火引向更大范围。
台湾后来确实通过情报、审讯战俘和策反活动参与了朝鲜战争，停战后约1.4万名志愿军战俘被送往台湾。但这种参与方式，和派出一个完整军团进入战场，完全不是一回事。
蒋介石期待的反攻大陆，也没有因为朝鲜战争爆发而真正启动。对他来说，52军三次待命又三次取消，留下的不是一次简单的出兵失败，而是台湾在美国战略安排中能够发挥多大作用的现实边界。
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