“大爆炸”这个词通常不会出现在NASA的任务描述中，更不用说用于备受珍视的旅行者号双星际探测器了。但工程师们刚刚在旅行者2号上成功完成了一项以“大爆炸”为绰号的精细操作——他们相信这一操作能让探测器再多运行两年。接下来，旅行者1号也将接受同样的处理。

“这是几十年来我们在旅行者号上做过的最重要的一件事。”旅行者任务经理、NASA喷气推进实验室系统工程师卡里姆·巴达鲁丁表示。

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这项大胆的操作旨在解决旅行者号长期面临的困境——如何在电力持续衰减的情况下维持探测器运转。每艘旅行者号携带一台基于钚的核电源，通过放射性衰变提供电力和热量。但随着钚不断衰变，产生的能量也越来越少，每艘探测器每年损失约4瓦的发电功率。

多年来，NASA不得不逐步关闭科学仪器。然而，钚衰变和探测器运行本身产生的热量，恰恰是维持旅行者号正常工作的关键：如果推进器的燃料管线冻结，探测器将陷入沉默，其传奇任务也将就此终结。旅行者号多年来一直在与这种冰冷的命运周旋，而NASA工程师们始终小心翼翼地平衡着有限的电力与必要的热量。