《史记·殷本纪》简略记录商王世系，却没有更多细节留存。直到清末，河南安阳小屯殷墟出土甲骨，大量商代占卜刻辞重见天日，把三千年前王室祭祀、战争、农事、灾异的一手记录，交到现代人眼前。可在民国乱世，殷墟没有正规考古保护，盗掘持续不断，大批甲骨经由古董商流向海内外。加拿大传教士明义士，在安阳生活十余年，搜集甲骨累计多达五万余片，是当年收藏甲骨数量最多的西方学者。他的藏品一部分历经波折留在国内，入藏故宫、山东博物馆、南京博物院，还有五千一百多片，归入加拿大皇家安大略博物馆，至今没有回归故土，成为一份漂泊海外的商代档案。
明义士原名詹姆斯·梅隆·孟席斯，1914年受教会派遣来到河南安阳传教，驻地距离殷墟小屯仅数公里，他常常骑着白马，沿洹河往返遗址周边，从当地村民与古董商人手中收购甲骨、陶器、青铜器 。彼时殷墟尚未开展科学发掘，地下甲骨依靠民间盗掘流出，出土层位、共存器物大多得不到记录。明义士一边搜集实物，一边摹写、整理、刊布资料，1917年出版《殷墟卜辞》，这是西方学者第一部甲骨文专著，为海外打开认识商代文字的窗口。
他的五万片甲骨，后来被拆分成好几部分。一部分留在北京、济南，抗战时期，来不及带走的甲骨被同事秘密埋藏，躲过日军劫掠，新中国成立之后陆续发掘出土，分别移交故宫博物院、山东博物馆、南京博物院保存，总数超过三万片 。另有五千一百余片甲骨，是明义士本人带回加拿大的藏品，他去世之后，家属1960年捐赠给多伦多皇家安大略博物馆，就此永久入藏海外机构 。
这批藏于加拿大的甲骨，有不少内容涉及商代王室祭祀、方国征战、气象占卜。目前学界认为，其中一部分出自小屯“一坑甲骨”，属于殷墟重要的成组卜辞；但因为这批甲骨全部来自民间收购，没有科学考古发掘记录，确切出土坑位、同出器物，已经无法确认，部分甲骨的真伪甄别，尚存在争议 。
明义士本人兼具传教士、收藏者、甲骨研究者多重身份，后世对他的评价一直十分复杂。他没有参与盗掘殷墟，也不以倒卖文物牟利，还留下大量摹本、笔记、拓片，推动甲骨学在西方传播。但不可回避的现实是，他大量收购民间盗掘出土甲骨的行为，客观上刺激当地盗掘持续发生。民国时期，殷墟盗掘屡禁不止，每一次私挖，都会破坏地层信息，很多历史线索随泥土一同消失。
这批甲骨离开原生地层之后，完整的考古语境已经断裂。即便甲骨上的文字可以释读，我们却无从知晓每一片甲骨在坑中摆放的位置，无法还原这批卜辞原本的组合关系。国内学者想要完整研究这一批资料，只能依靠博物馆公开的拓片、照片，实体文物远隔重洋，实物观摩、甲骨缀合工作受到很大限制。部分残片分散在中加两地，本可以拼合的卜骨，被分隔在两个国度。
很多人简单把故事简化成“文物流失”或者“学者保护文物”，但历史本身远比标签复杂。明义士身在动荡的民国中国，既有严谨治学的一面，又身处文物外流的时代浪潮之中。皇家安大略博物馆接收这批捐赠之后，也向全球学者开放研究，设立专门奖学金，支持中外学者使用这批甲骨做学术工作 。可开放研究，并不能弥补文物脱离原生出土地带来的损失。
追索流失文物这件事，现实往往不像新闻报道那样简单痛快。这批甲骨属于家属捐赠，并非战争劫掠抢夺，现有国际公约，对这类民间流转捐赠文物，没有强制返还的法律约束力。多年来，国内学界只能依靠学术交流，获取拓片与影像资料，实体文物回归，至今没有实质性进展。
甲骨的价值，从来不止刻在骨头上的文字。地下坑位、埋藏环境、碎片之间的关联，同样是解读商代社会不可缺少的证据。盗掘把甲骨从土层剥离，跨国流转又把一批藏品带到异国。文字可以印刷复制，拓片可以传播，但是文物原生的历史语境，一旦损毁就再也无法复原。
历史并不只是史书上寥寥数行的商王故事。三千年前贞人烧灼龟甲，刻下占卜的疑问；民国年间农民掘土，甲骨散入市面；再经过收购、搬运、跨洋捐赠，辗转落于海外展厅。一片甲骨的漂泊，折射整个时代的动荡。这批留存加拿大的商代档案时刻提醒我们：文物保护的意义，不只是事后的收藏与研究，守住原地的遗址，才是守护历史最根本的方式。
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