道理其实很简单——如果宇宙中真的存在大量与地球环境相似的星球，那它们就有可能像地球一样孕育出生命。因此，寻找"超级地球"，早已被视为追踪地外生命的一条重要途径。
由于红矮星的辐射较弱，它的宜居带本身就靠近恒星。格利泽581g位于宜居带的外沿，表面平均温度在零下31℃到零下12℃之间，加上较强的重力能锁住更厚的大气，理论上具备一定程度的温室效应。
不过这颗星球有个奇特之处——它已被主恒星潮汐锁定，公转周期为37个地球日，自转与公转同步，因此没有昼夜交替。永远面向恒星的一面温度可达几十摄氏度，宛如"日不落"的世界；而背面则是永夜，气温低至零下一二百摄氏度。
更关键的是，科学家在观测数量有限的恒星后就找到了它，这说明宜居行星在宇宙中的分布或许比想象的更为普遍。而系统性地在银河系中"筛选"类地行星，则要归功于开普勒太空望远镜。
2009年3月，开普勒从卡纳维拉尔角发射升空，其使命非常明确——专门寻找能够支持生命存在的类地行星。这是全球首个用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。
它的工作原理被称作"凌日法"：当行星运行到开普勒与恒星之间时，恒星亮度会出现周期性的微弱下降，科学家据此推算行星的大小和轨道周期。
2011年至2012年间，开普勒发现了首颗位于类太阳恒星宜居带的行星开普勒-22b，它位于天鹅座方向，距地球约638光年，一年相当于地球上的290天，大小约为地球的2.4倍，母恒星与太阳相似，测算出的表面温度约为21℃，非常适合生命生存。
到了2015年7月，NASA召开发布会宣布，开普勒在此之前一次性新增了500颗行星，累计已发现4700多个候选天体，其中1030颗被确认为行星。
要跻身候选行列，通常需要满足三项标准：与地球大小相似、围绕类似太阳的恒星运转，以及位于宜居带之内。所谓宜居带，就是俗称的"金发姑娘区"，意思是恰到好处——离恒星太近会被烤焦，太远则冻成冰球，都无法孕育生命。
据估计，大约五分之一的类太阳恒星在宜居带内拥有地球大小的行星。除了距离，行星尺寸同样关键：太小则自转过快，太大则容易演化成风暴肆虐、遍布有毒气体的气态巨行星。
理想的目标，是像地球这样拥有岩石地壳和地幔的固态行星，只有这样，液态水和适宜的温度才能真正"落脚"。正是在这次发布中，NASA公布了迄今为止与地球最相似的一颗行星——开普勒452b。
它距离地球1400光年，公转周期约为385天，与地球一年的长度非常接近，只是"个头"稍大，直径比地球大约60%，因此自转会更慢一些。
它的母恒星编号为开普勒452，比太阳大10%，而这颗行星与母恒星的距离又比日地距离远5%，一增一减之下，表面温度与地球十分接近。
虽然1400光年的距离让人类短期内不可能抵达，但在4700多个已分类天体中，它已经是最接近"地球孪生兄弟"的存在。2018年10月，服役九年多的开普勒太空望远镜因燃料耗尽正式退役，累计发现了2662颗系外行星，其中许多都被认为可能孕育生命。
它用整个"职业生涯"传递出一个信息：地球或许并不孤单。发现格利泽581g之后，科学界估算宜居行星在恒星中的比例可能高达10%到20%，也就是说，银河系1000亿到4000亿颗恒星中，可能藏着数十亿颗宜居行星。
开普勒退役之后，接力棒交给了2018年发射的凌日系外行星巡天卫星TESS，以及2021年圣诞节升空、如今已稳定运行的詹姆斯·韦布空间望远镜。
韦布凭借强大的红外观测能力，已经开始对多颗系外行星的大气成分进行直接分析，包括寻找水蒸气、二氧化碳乃至可能与生命活动相关的分子信号。
中国也在加紧布局深空探测，"觅音计划"等系外行星搜寻项目正在稳步推进，未来有望在类地行星研究领域贡献中国方案。从格利泽581g到开普勒452b，人类在茫茫星海中一次次锁定"疑似地球"的坐标。
这些超级地球更具体的物理状况，目前依旧难以窥其全貌，动辄几十上百光年的距离，让直接探访遥不可及。要真正找到地外生命的确凿证据，仍需要科学一步步向前推进。
但可以肯定的是，每一次发现，都在把"我们是否孤独"这个古老问题的答案，往前推进了一小步。
热门跟贴