北宋一统南方、平定北汉后国力鼎盛，却在一场不起眼的边境之战栽了大跟头。白藤江之战，是大宋对阵交趾的第一次惨败，一场本该稳赢的收复之战，因将帅内斗、轻敌冒进惨败，永久错失收复交趾的绝佳机会。
980年，交趾丁朝爆发严重内乱。宦官弑君作乱，权臣黎桓趁机夺权，架空幼主、独掌朝政，国内局势动荡不堪，政权摇摇欲坠。
彼时驻守邕州的北宋官员侯仁宝，本是赵普妹夫，因朝堂派系斗争，被政敌卢多逊排挤远赴南疆任职。他渴望建功立业、重返京城，便上奏宋太宗，直言交趾内乱、有机可乘，建议出兵收复故土。
赵普
宋太宗决意出兵征伐，本想召回侯仁宝商议战术，却被卢多逊劝阻。卢多逊担心计划泄密，建议就地让侯仁宝全权主事，搭配多路武将辅战。就这样，从未领兵打仗的文臣侯仁宝，被迫扛起伐越大任。
981年，宋军兵分水陆两路出征，以扶持交趾幼主复位为名讨伐权臣黎桓。战争初期宋军势如破竹，陆路轻松取胜，战局一片大好。
可致命的将帅矛盾，彻底断送胜局。主将孙全兴性格保守，不愿孤军深入，执意按兵不动、坐等水师会师，硬生生在原地滞留七十余天。战机彻底延误，给了黎桓充足的备战时间。
黎桓狡诈多谋，利用空档在白藤江江面密布木桩，封锁水路要道，同时收拢兵力、设下埋伏，静静等待宋军入局。
等到水师赶来会师，大军一路前行未见敌军，孙全兴、刘澄心生忌惮，担心诱敌之计，打算直接撤军。急于立功的侯仁宝勃然大怒，怒斥众将怯战，执意独自带兵深入追击。
黎桓抓住机会，使出诈降之计，遣使假意归顺麻痹宋军。毫无战场经验的侯仁宝轻信谎言，放松全军戒备。深夜，黎桓大军突袭宋营，猝不及防的宋军全线溃散，侯仁宝当场战死。
主将阵亡、军心大乱，征伐交趾的宋军彻底溃败，狼狈撤军回国。
战败消息传回朝堂，宋太宗震怒，严查将帅罪责。怯战误机的孙全兴、贻误战机的刘澄等人全部被处死，一众将领严惩问罪，依旧无法挽回败局。
此战过后，黎桓彻底坐稳交趾统治权。虽然他事后主动遣使入宋纳贡、归还俘虏、上表谢罪，向大宋俯首称臣，但内心已然极度轻视北宋军力，臣服态度敷衍傲慢，不再真心归顺。
白藤江之战示意图
白藤江之战是大宋对外扩张的重大转折点。北宋错失了唯一一次趁乱收复交趾的天赐良机，彻底失去对越南全境的掌控力。此战之后，交趾彻底走向自治独立，从此脱离中原王朝直接管辖，成为后世延续千年的边境隐患。
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