1986年盛夏，39头麋鹿跨洋归乡，在黄海之滨的荒滩上踏出第一串蹄印；彼时，刚上任副县长的农民之子杨国美，也在此按下了他40年“鹿缘”的第一个快门。从芦苇滩到世界自然遗产地，从39头到8800多头，他的镜头恰好见证了一个物种的复兴、一片土地的成长，和一个关于守望的中国故事。
今年82岁的杨国美，出生在大丰小海镇小洋村的农家。20岁起，他便担任大队党支部书记，扎根乡村，奉献故土。1986年初，他出任大丰副县长，接手的首项重任，便是筹建我国首个麋鹿自然保护区。同年8月14日，39头麋鹿从英国乌邦寺跨越重洋，回到故土。杨国美就此端起相机，将镜头对准这群阔别百年的“四不像”，并为自己取笔名“绿缘”——在大丰方言中，“绿”“鹿”同音，寓意一生“鹿缘”。这份缘，一结便是四十载。而他倾注心血的这片滩涂，如今已成为盐城黄海湿地世界遗产地。
杨国美对麋鹿的情怀，根植于对家乡土地的深沉眷恋。镜头之外，他始终把心扎进保护区。从筹建时的芦苇荒滩，到列入世遗的万顷湿地他倾尽心力。酷暑寒冬，与巡护员同吃同住；逢年过节，他必回保护区探望鹿群。40年来，他常全天候觅察、全过程拍摄，积存数万张照片。香港、澳门回归时，他制作的《百鹿归乡》《九九归一》影集，分赠两位特首并被档案馆收藏。他用影像诉说：这不仅是一个物种回家的故事，更是一个民族对自然的深情守望。
作为保护区的筹建者和分管领导，他一手抓物种保护与湿地修复，一手谋职工生活与持续发展。推动野化放归、改善栖息生态、争取政策支持，让保护区从无到有，终成世界遗产地最耀眼的生态名片。这份责任，使摄影从爱好升华为使命：作品千余幅在全球86个国家影展中获奖，2016年更于古稀之年摘得中国摄影金像奖。2006年，时任联合国秘书长安南获赠其《中国麋鹿》影集并亲笔致函赞赏；《野溪雄姿》入选《湿地公约》缔约方大会；麋鹿影像登上奥运明信片，《麋鹿的天堂》被新四军纪念馆收藏展出，并刊于《中国纪检监察》。麋鹿借他的镜头走向世界，而成就背后，是四十载对物种与世遗之地的使命担当。
40年跟踪拍摄，杨国美奉献的不止时光，更是全部心血与热爱。1996—2016年，中国摄影出版社先后出版其三本麋鹿专集；2026年8月，第四本《世遗旗舰——大丰麋鹿摄影集》于麋鹿回归40周年之际首发。他40岁学摄影，60岁学电脑，70岁练飞行器拍摄。如今82岁高龄，仍奔走一线，为保护与修复建言献策。他陪伴麋鹿归乡、首头幼崽诞生、六次野放、每年的鹿王争霸——每一个历史节点，他都在场。他被中国摄影家协会授予“德艺双馨优秀会员”，被时任主席邵华题辞赞为“中国麋鹿摄影第一人”。他用40年光景，为物种、为世遗地、为一代代守护者，留下厚重的影像档案与精神财富。
如今，麋鹿种群在盐城这片沃土繁衍生息，现总量占全球近七成。从回归时的39头到如今8800头，给人们呈现的是一群物种的复兴之路；从盐碱荒滩到世界自然遗产，呈现的是一片土地的沧桑巨变；从40年前端起相机到如今82岁仍未放下，呈现的是一个农家子弟用一生践行的绿色承诺。
从1998年开始，保护区不间断地进行野外放归实验，将人工繁育的麋鹿逐步释放到自然环境中。图为1998年至2020年间，6次野外放归工作现场。 杨国美摄
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