南海有两种解释，一个是南中国海，一个是中国南海，前者的范围更大，从中国大陆一直延伸到苏门答腊岛。在这片海域的东、西、南三面，恰好蹲着三个面积相当的东南亚国家，即越南、菲律宾和马来西亚，是我们的陆上、海上邻国。它们不仅面积相当，地形地貌也很相似，国土结构是一个比一个散装，这种地理因素有着先天的分裂基因，不利于内部统一稳定。
菲律宾位于南海东侧，在它的东面是更为广阔的太平洋海域，国土面积约30万平方公里，比老牌欧洲强国英国还要大上一圈，总人口已经冲到了1.127 亿，在全球稳稳排在第13或14位，算得上是个中等国家。不过，菲律宾太过散装，全国共有大小岛屿7000多个，其中吕宋岛、棉兰老岛、萨马岛等11个主要岛屿占全国总面积的96%，且处在地震带上。
历史上菲律宾境内，从来没有出现过统一的王朝，从被麦哲伦船队发现后，就成为了西班牙300多年的殖民地，到了1898年又被美国殖民半个世纪。
越南位于南海西侧，与我国的两广地区接壤，隔北部湾与海南岛相望，国土面积约33万平方公里。越南的国土虽然没有被海洋所阻断，是个完整的大陆，但受到长山山脉的影响，国土中部极窄，最窄处仅为50公里。这就使得越南的南北差异和隔阂极大，二战后一度出现了南、北越的割据政权，在北方红河三角洲上形成了以河内为中心的圈层，南方的湄公河三角洲形成了以胡志明市为中心的圈层。时至今日，南北方的历史文化差异依旧很大。
马来西亚和越南的国土一样，都是约33万平方公里，被南海分为东马、西马，西马地处马来半岛，而东马地处加里曼丹岛，两者间的直线距离在600公里左右，无法直接陆路联系，彼此间的联系需要空运或海运。
历史上的马来西亚并不是一个整体，而是英国殖民者捏合出来的产物，西马在历史上出现过马六甲苏丹国，由于靠近马六甲海峡，先后被葡萄牙、荷兰和英国所殖民；而东马地处加里曼丹岛曾是文莱苏丹国的一员，19世纪后半叶被英国所殖民，二战后被整合为了马来西亚邦。
由于东马附近有丰富的石油资源、且人烟稀少，人均GDP很高，但政治地位明显低于西马，石油收益还要受到西马的制约，长久以来两地的矛盾不断。而且，根据马来西亚联邦和东马的条约，西马人不能随意前往东马，这就更加加剧了马来西亚内部的彼此陌生感。
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