1976年苏联最后月球任务：月球24号带回0.1%水样本|地球|探测器|月球24号|月球任务|火箭残骸|航天器|返回舱

1976年8月9日，苏联航天发射了其月球探测计划的收官之作——月球24号（Luna 24）。这是一次无人取样返回任务，也是苏联同类任务中的第三次。它搭乘质子-K火箭从哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场升空，九天后成功降落在月球表面。着陆点位于月球上一片阴暗的平原——危海（Mare Crisium），意为“危机之海”。月球24号在此采集了约6盎司（170.1克）的月壤样本，并于1976年8月22日带回地球。科学家随后发现，这些样本中含有微量的水，质量占比约为0.1%。这一发现意义非凡，因为在当时普遍认为月球是干燥无水的。为什么这次任务值得铭记？尽管苏联在载人登月竞赛中输给了美国，但其月球机器人探测计划成果丰硕。早在1959年，苏联的月球2号就成为首个到达月球的航天器，但它是以硬着陆方式撞击月面；而更先进的月球9号则在1966年2月实现了人类首次月球软着陆，比美国“勘测者1号”早了约四个月。到1976年时，已有12名美国宇航员踏上月球，最后一批是1973年的阿波罗17号乘组，太空竞赛可以说已经结束。但苏联的月球探测并未停下脚步，月球号系列探测器和“月球车”巡视器仍在继续工作。月球取样返回任务的结构包括一个着陆器，上面装有下降级、上升级和地球返回舱。探测器在月球表面采集样品后，将样品放入上升级的返回舱，随后从月球发射升空，飞回地球。美国宇航局的月球勘测轨道飞行器（LRO）至今仍拍摄到月球16号、月球20号和月球24号留在月面上的下降级残骸。值得一提的是，前一次任务月球23号着陆时受损，无法返回样品，整器永久留在了月球上。LRO影像后来显示，月球23号可能侧翻在月面。但作为系列中最后一员的月球24号完美完成任务，成功落在危海区域，带回的样品为后续月球水研究提供了关键线索。