自从人类认识它们以来，蟒蛇就一直体型巨大。 这种巨大的蛇平均长度在四到五米之间，有些个体甚至超过六米。它们是南美洲湿地中最大的捕食者之一，新的研究表明它们体型如此巨大已持续很长时间。但与其他物种相比，它们在缩小，却依然保持巨大。

蟒蛇首次出现在1240万年前的中新世时期的化石记录中。那是一个巨兽的时代。温暖的气温、广阔的湿地和丰富的猎物使得爬行动物和其他动物能够长到惊人的大小。淡水龟达到了小汽车的大小，凯门鳄体长可达12米，使如今最大的鳄鱼都相形见绌。随着气候变冷和栖息地变迁，几乎所有这种超大型动物都灭绝了。但蟒蛇没有。

古生物学家一直认为，像许多动物一样，古代森蚺比其现代后代体型更大。一项新研究分析了委内瑞拉北部的32条蛇的183块化石椎骨，这些化石可追溯到中新世中期和晚期。通过观察每块椎骨的大小和形状，研究人员能够估算出每条蛇的长度。

中新世水蟒平均体长5.2米，和现在的种类个头差不多。

“我们原本预计会发现古代的绿水蟒有七八米长，” 该研究的合著者安德烈斯·阿方索-罗哈斯说道。研究 “但我们在全球气温更温暖的中新世时期，并没有发现任何更大的蛇类存在的证据。”

这一发现让科学家很惊讶，因为他们一直以为，和大多数物种一样，随着生态环境变化、资源变少，蟒蛇（anaconda）也会变小。

相反，蛇类似乎早在进化史的早期就找到了最理想的体型，并一直保持至今。

“自中新世以来，像巨型鳄鱼、巨龟这些物种都灭绝了……但巨型水蟒活了下来，”阿方索-罗哈斯说。“它们生命力特别顽强。”

它们为什么没有随着时间变小，这是个谜。有人觉得，这可能是因为它们很少跟别的动物抢食物。还有人认为，这些新发现推翻了一个老说法——气候决定了冷血动物的体型大小。