晚清最后一个被凌迟处死的人，只因他当面调戏慈禧。慈禧大怒，无以泄愤，命令将此人千刀万剐。此时满清已明令废除了包括十大酷刑在内的极不人道刑罚，但此人却成了凌迟的最后一个受刑者。
这人叫康小八，本名康天心，是北京通州街头的一个混混。个头矮小，但身手颇为矫健，又好勇斗狠，和人争斗起来蛮顽拼命，慢慢的人人都忌惮他，不敢和他有什么冲突，名声在京津两地传开。
当时有个富商叫周德鹏，请康小八做贴身保镖，并给他一把日本左轮手枪和800发子弹。这一下康小八如虎添翼，从前刀头舔血，变成了枪下无敌的霸王。有人对周德鹏说：“此人如此蛮横，持枪妄为，若有一天闯下大祸，他不过是个混混，说溜就溜，枪是你给的，问起来你可脱不了干系。”周德鹏一听非常忧虑，几次想要回手枪。康小八怎么可能把这种护身“重器”还回去？老虎没牙还叫老虎吗？
有一次两人从北京去天津，行至人迹罕至处，康小八说：“你是不是想要回枪？这就还给你。”周德鹏刚准备去接，康小八扬手一枪便结果了他。
此后康小八更加骄横妄为。一次在剃头铺剃头，有两人议论康小八，其中一人破口大骂。康小八起身问：“你这么骂他，你认识他吗？”两人说不认识。康小八扬起枪：“不认识就诋毁人家，你这种小人。”啪啪两枪结果了那人。转身对剃头匠说：“他们骂人时你并未搭话，我不杀你。你可以给那些背后嚼舌根的人说说，这就是下场。”说完扬长而去。
他经常打劫过往富商，为留下“劫富济贫”的大侠名声，也常给穷苦人家施舍一些抢来的小恩小惠，得了“通州豪侠”的名号。但这不过是好名之心在作祟——他真的是扶贫济困吗？不过是作秀表演。他目无法纪，视人命如草芥，横行乡里。
一次他在饭店吃饭，他一人占了一间雅间。刚好一位贝勒爷也前来用餐，指定要雅间，而此时雅间已满。饭店不敢得罪贝勒爷，便跑去和康小八商量：“您一个人占着雅间，我给您免单，您把雅间让给贝勒爷行不？”康小八骄横惯了，哪把贝勒爷放在眼里。两位狠人针锋相对，各不相让。康小八扬手一枪撂倒贝勒爷，扬长而去。他知道杀了贝勒和杀了普通人不同，朝廷不会轻易罢休，便逃之夭夭，在古北口隐姓埋名。
两三年后风声渐息，康小八又回到通州。可此时他早已过气，手下不再簇拥他，成了过气老炮。为了重启威名，他又想干票大的，打起了朝廷漕银的主意。他知道漕银重兵护卫，凭他单人单枪肯定是飞蛾扑火。于是他跑去运漕银经过的地方，朝天放了两枪，大喊：“康八爷劫皇银喽！”然后迅速逃离现场。
顺天府和步兵统领衙门开始大力追捕，朝廷严旨捉拿。他们打听到康小八颇为孝顺，便让在顺天府当差的一位远房亲戚，散布他母亲病重的假消息诱捕他。一天夜里，康小八偷偷溜回家探望母亲，被埋伏的官兵瓮中捉鳖。
他身负多条人命，定了死罪，只等秋后问斩。
京城的百姓却把康小八描述得神乎其神，添油加醋，让“好汉”形象光辉起来。连八大胡同的窑姐也借此名声做起了广告，声称要去牢里慰问康小八，顺便提供免费服务，生意果然火爆起来，被京城人戏称为“风尘三侠”。康小八被大众渲染吹捧越传越离谱，竟然传到了宫里，连隆裕皇后都听到了宫女太监们的议论——把康小八描绘成高大威猛、英俊潇洒、敢作敢当、劫富济贫的侠盗。皇后悠然神往：“这人是我大清的侠士啊，这般奇男子可不能杀。”她向慈禧禀报此事，慈禧听完也觉得此人行事磊落，动了想见一见的念头，问李莲英，李莲英又把坊间传说描绘了一遍，慈禧好奇心大起，决定亲审此案——其实就是想给此人一条活路。
刑部官员也把此事告诉康小八：“一般经太后亲审的案子，最终都会从轻发落，你要小心应付。”
可什么叫“利令智昏”？康小八却觉得这又是一次扬名立万的好机会，要在御前再出一次更大的风头，死也值了。
提审那天，后宫嫔妃宫女都来看热闹。康小八被押上来，慈禧一看大失所望——其人身材矮小，形容猥琐，便不想再问了，让刑部官员去审。可康小八却大声抗议：“好好的说好太后亲审，太后怎么不来问我？”慈禧恼怒道：“大胆刁民，你为何敢抢劫朝廷漕银？”康小八在台下抬眼，把隆裕、瑾妃、太后、宫女挨个扫了个遍，目光猥琐而轻薄，扬声高喊：“要劫就要劫皇杠，要奸就要奸皇妃！”然后仰天狂笑。
慈禧震怒，气得跺脚，大喝：“把这个刁民给我带下去！”
最后，康小八终于被凌迟处死。
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