国会于1790年首次组建海岸警卫队时，它也是这个新生国家唯一的“海军”。事实上，海军还要再过八年才会成立。尽管如此，总得有人来打击走私并执行贸易和关税法规，因此它成为联邦政府内部最古老的组织之一，也是美国最古老的军事分支。它至今仍有一艘现役军用舰船位列最古老的五艘之中。
美国海岸警卫队肩负着多项职责。和平时期，它隶属于国土安全部，负责在美国管辖海域内执行海事法规。他们还参与海上救援，并保护美国长达95,471英里海岸线（包括夏威夷和阿拉斯加）的海洋环境。战时，它则归海军部管辖。这让他们集军种、执法、监管、应急救援和情报收集于一身，非常独特。
海岸警卫队的船都刷成白色，这种温和的颜色让它们在执行搜救任务时看起来没那么有威胁，也更容易被别人看到。这和灰色的海军战舰反差很大，海军战舰那种更有攻击性的颜色能当伪装，让船融进环境里，更容易躲开敌军。有个有趣的科学冷知识：因为白色反射所有可见光，所以刷成白色的东西会凉快一些。
美国海岸警卫队的白黑红船身
1790年为美国缉私船队（即现在的美国海岸警卫队）建造的前十艘武装缉私船，部署在美国东海岸沿线（包括新罕布什尔州、马萨诸塞州、长岛海峡、纽约港、特拉华湾、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、佐治亚州和切萨皮克湾）。虽然它们当时并未漆成白色，但很快大家就把白色跟它们画上了等号。
1799年，财政部长奥利弗·沃尔科特专门为联邦政府机构设计了第一面旗帜。旗帜左上角有一只深蓝色的鹰，还有十六条红白相间的垂直条纹（与当今美国国旗上的水平条纹不同），代表当时联邦的各个州。国会下令每艘缉私船都悬挂这些旗帜，以象征政府的权威。
美国海军学会说，白色涂装说白了就是代表海上法治，并且“天生没有威胁性”。虽然美国海岸警卫队的大多数前线巡逻舰都用于国家安全、巡逻、战时任务（冷战期间部分巡逻舰曾搭载导弹）和搜救行动，而且这些舰船都是白色的，但并非全部如此。航标船和在公海作业的各种工作船，船体通常是黑色的；而在冰区航行的破冰船，船体则是红色的。
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