特朗普支持的“爱国者运动会”被宣传为一项青少年体育比赛，但实际上，它也是一次爱国主义品牌的塑造实验。这个活动听起来几乎像是虚构的故事：来自美国每个州、各领地及部分部族国家的一名男孩和一名女孩，被送往俄亥俄州的一个私立校区，参加名为“爱国者运动会”的电视竞技活动。
比赛得到了特朗普的支持，项目包括障碍赛和爱国主题演讲，让人不禁联想到《饥饿游戏》。与那部以儿童在电视直播中进行生存厮杀为背景的反乌托邦小说和电影不同，“爱国者运动会”的胜负并不涉及生死。男女组冠军各能获得12.5万美元的大学奖学金。
对16岁的泰莉·赫尔曼来说，主办方的宣传相当明确。在申请视频中，她介绍了自己的年龄、就读的亚利桑那州学校，以及参赛原因：她希望帮助“让爱国主义回归美国”。赫尔曼是切罗基族的代表。她在接受美国有线电视新闻网采访时说：“如今，很多人感到不够团结。我们需要一些东西来凝聚大家，因为我们是美利坚合众国，需要更团结。”
不过，赫尔曼也意识到“爱国者运动会”引发了争议。“有些人因此不再跟我说话。”赫尔曼谈到她的参赛决定时说。她还表示，自己认识的许多人“因为讨厌政府而讨厌这个国家”，并补充道，“爱国主义不属于某一个政党”。这项比赛于周末在美国娱乐与体育节目电视网直播，并将在8月13日于美国广播公司黄金时段播出特别节目。它是特朗普政府在美国建国250周年庆祝活动中，进一步强化“体育能力”和“强硬气质”政治象征的最新例子。
赛事推出之际，“自由250”组织正密集举办大型活动。该组织得到了总统唐纳德·特朗普的支持，曾在白宫草坪上组织终极格斗冠军赛之夜，并安排军机飞越；还举办了国家广场上的“伟大美国州博览会”，以及华盛顿规模盛大的7月4日烟火表演。
特朗普去年承诺，这项比赛将汇集“最优秀的高中运动员”。但目前看来，这更像是一场精心制作的青年爱国主义展示，而非单纯的竞技水平选拔。美国有线电视新闻网采访了5名“爱国者运动会”参赛者，并查看了大量发布在优兔和其他平台上的申请视频。视频中，学生们展示了后空翻、跑酷训练等技能。
一些学生被选中代表的并不是他们居住的州。波多黎各代表是一名来自得克萨斯州的年轻人。新泽西州代表就读于得州一所私立基督教学校。代表马萨诸塞州参赛的16岁女孩博比·维克斯，则在加利福尼亚州上学。维克斯说，自己起初对没有代表加州感到意外。
她告诉美国有线电视新闻网：“很多人会问我，为什么你代表马萨诸塞州，而不是自己的家乡州？但这很酷，因为我有很多家人在那里，而且我最喜欢的篮球队是波士顿凯尔特人。”赫尔曼表示，她是以亚利桑那州居民和切罗基部族公民的双重身份申请的。
她说，“自由250”组织者对她进行了背景调查，并向切罗基部族核实了她的成员身份。在社交平台上发布的视频中，许多参赛者谈到自己的基督教信仰，并亲自感谢特朗普给予这次机会。也有人发布内容，谈到自己对篮球、长曲棍球或健身房举重等运动的兴趣。
“自由250”发言人丹妮尔·阿尔瓦雷斯在声明中称这项比赛为对“美国下一代领袖、竞争者和冠军”的庆祝。她说：“自由250很自豪能通过令人难忘的标志性活动把美国人凝聚在一起——从‘自由卡车’和7月4日庆祝活动，到2026年‘爱国者运动会’——这些活动既庆祝我们的国家，也激励下一代。”
特朗普最早在2023年竞选第二任期时提到“爱国者运动会”。他在一段竞选视频中勾勒美国建国250周年的庆祝计划，并宣称，“面向高中运动员的大型体育竞赛”将让来自“每一个州”的年轻人展示“美国技能、体育精神和竞争精神的最佳一面”。
体育在特朗普第二任期中占据了重要位置。2025年，他成为首位亲赴现场观看“超级碗”的在任总统，此后还现身美国职业篮球联赛总决赛、美国网球公开赛、戴通纳500以及世界杯决赛。特朗普还推动加快落实“自由250”印地赛车华盛顿街道赛计划，该赛事将于本月晚些时候在华盛顿市中心举行。
得克萨斯大学奥斯汀分校体育传播与媒体中心主任迈克尔·L·巴特沃思说：“在我能想到的总统中，他比任何人都更努力地把体育嫁接到自己的身份形象上。”比赛将在俄亥俄州日内瓦的尖塔学院举行。这是一所寄宿学校兼体育训练设施，特朗普2016年曾在此举行竞选集会。根据白宫新闻秘书卡罗琳·莱维特和“自由250”社交平台账号发布的信息，特朗普计划于周二前往观看决赛。
这是政府支持的两项面向年轻美国人、旨在宣传爱国主义的比赛之一，而这一群体对特朗普和美国本身的态度已明显转冷。根据盖洛普2026年6月的一项民调，在18岁至34岁的成年人中，只有14%表示自己“对身为美国人感到极其自豪”。第一项比赛是6月举行的“总统1776奖”。进入决赛的高中年龄段选手回答有关美国历史和政府的问题，争夺最高15万美元奖学金。美国教育部上月表示，这场直播在哥伦比亚广播公司吸引了163万实时观众。
不过，这项比赛后来陷入争议。来自康涅狄格州的15岁少年安加德·辛格的家人上月公开对比赛结果表示怀疑。他们告诉“诺图斯”新闻网站，认为辛格的一些答案被错误评分，他本应成为3名获胜者之一。他们与国会参众两院民主党议员一道，要求教育部提供更多有关评分的信息。
民主党参议员克里斯·墨菲上周发布视频称，辛格是印度移民之子，他被排除在外，是为了抬高那些更符合特朗普议程的参赛者。3名决赛获胜者均为白人，其中1人在接受美国有线电视新闻网采访时表明自己支持特朗普。墨菲问道：“如果这是一场以对美国历史了解多少为基础的择优竞赛，你怎么能拒绝让一个孩子进入获胜者行列，也许仅仅因为他的父母是移民？”
教育部在给美国有线电视新闻网的声明中表示，所有参赛者都已同意，由詹姆斯·麦迪逊纪念奖学金基金会研究员组成的评委“本着诚信原则，在评分上拥有完全裁量权”。该机构说：“他们也明白，在直播比赛中，评委必须作出最佳判断，并实时进行评议。这是一场激烈而接近的比赛，辛格先生是一位非常出色的参赛者。”
“爱国者运动会”参赛者被告知，比赛将采用积分制，每轮成绩最好的运动员获得最高分。接受美国有线电视新闻网采访的一些学生表示，他们不清楚在像躲避球这样的团队项目中，个人成绩将如何计算。来自俄亥俄州的17岁少年利亚姆·尼斯说：“我不知道这会怎么运作，这对我来说有点像碰运气。没有两支队伍是完全一样的，所以关键就在于你分到的是不是更强的队伍。”
尼斯在采访中说，他是通过“格兰尼·比宾斯”得知这项比赛的。后者本名阿莱塔·凯·迪迪埃，是一名社交平台网红，宣传传统价值观，并在个人简介中写道，她希望“激励下一代母亲”。来自俄勒冈州的塔图姆·帕尔默告诉美国有线电视新闻网，她也是通过迪迪埃了解到这项比赛的。密苏里州选手麦迪逊·格利斯则说，她的母亲是空军成员，所在军事基地每个人都收到了相关电子邮件，母亲因此鼓励她报名。
尼斯在申请中展示了自己的后空翻能力——他每天都会做一次，并在社交平台上传视频。他童年大部分时间生活在比利时，直到上初中才搬回美国。他说，自己小时候在比利时对美国的印象是“到处都是大牛仔和乡巴佬”。但现在，“我对美国有了不同看法，”尼斯说，“我想我只是更能意识到我们在这里拥有的机会。”
发布在优兔上的数十段申请视频显示，年轻人参赛的原因各不相同。来自南卡罗来纳州的一名申请者讲述了自己作为四期癌症幸存者的经历，以及对游泳和田径的热爱。纽约州一名田径和排球运动员说，他希望减轻自己和双胞胎兄弟的大学学费负担。一名14岁少年穿着柯克带火的黑色“自由”T恤，说自己想参赛，是为了“向所有人证明，为什么俄克拉何马州才是真正的红州”。
对赫尔曼来说，这项比赛可能帮助她进入理想学校——位于弗吉尼亚州林奇堡的福音派基督教学校自由大学。她希望在20岁前拿到工商管理硕士学位。她的目标是将来进入政府工作，甚至可能竞选国会议员或参议员。“如果真有机会，我很想当总统。”她说。
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