湖南省共有13个地级市、1个自治州，当中数最西面的怀化市面积最大，达到了27564平方公里，是省会长沙市的2.3倍。
怀化的辖区介于武陵山与雪峰山之间，如同一柄树杈顺着沅江铺展开来，中间还分布着大大小小的12个县市区，自古以来就有“黔滇门户”“全楚咽喉”之称。也正因怀化所处的独特地理区位和复杂多变的地形地貌，使其在历史上长期分割为不同的州府，清朝时长期呈二府一州一厅的形式存在，直到建国后才将其整合在了一起，又历经数次更名，有了如今怀化市的全貌。一起看看，这其中都经历了什么样的过程。
一分为四的怀化
怀化之名，始于宋代，当时这里多是少数民族聚居的土司之地，后来归顺宋朝，遂取“怀柔安抚，感恩规划”之意而得名，囊括了今天的怀化市、湘西州，以及贵州的一部分辖区。
宋朝时为了便于管理，将怀化、湘西两地分割为三块进行管辖，由北向南依次分设辰州、沅州和靖州，统属于荆湖北路。
元朝时辰州、沅州和靖州纷纷改建为路，属湖广行省管辖。
靖州路的南部辖区进行了削减，大致沿着今天湖南、贵州的省界划分；
辰州路管辖的湘西地区也进行了析分，组建永顺安抚司以及保靖州。
明朝时沅州路与辰州路合并组建沅州府，靖州路改为靖州直隶州，统属湖广省管辖，一府一州共辖10个县。
清朝时随着湖广省分治为湖南、湖北两省，为了防止辰州府在湘西的一家独大，清廷对辰州府进行拆分，析出沅州府和晃州厅，同时也失去了对吉首的管辖，靖州依旧保留下来，至此形成了辰州府、沅州府、靖州和晃州厅的二府一直隶州一直隶厅的格局。
黔阳的起伏
民国初期推行废府州厅改县的举措，原来的辰州府、沅州府、靖州和晃州厅一并裁撤，改建或保留沅陵县、芷江县、靖县、晃县。
1943年，析芷江、辰溪、黔阳三县组建怀化县。
建国后，湖南省将整个湘西一分为三，即永顺专区、沅陵专区和会同专区，沅陵专区几乎继承了原来辰州府的辖区范围，将花垣、吉首和凤凰三县纳入其中。
1952年沅陵专区被裁撤，会同专区改为芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县一并纳入芷江专区，而凤凰、乾城、永绥、泸溪县四县划入湘西，其中的乾城县后来被改名为吉首县，永绥县则被改名为花垣县。
从分立南北的驻地，改变为以芷江为中心的驻地转变。
1953年芷江专区的驻地迁往黔阳县的安江镇，也因此易名黔阳专区，共辖芷江、黔阳、溆浦、绥宁、通道、靖县、会同、晃县、怀化、麻阳、辰溪、沅陵12个县。
1954年，通道县改建为通道侗族自治县；
1956年，晃县改建为新晃侗族自治县；
1958年，绥宁县划归邵阳专区，撤销靖县并入通道侗族自治县；
1961年黔阳县洪江市改为专区直辖县级市，安江镇也一度升格为县级市，后复为镇，同年复置靖县；
1963年洪江县级市，改建为洪江镇属黔阳县管辖；
1968年，黔阳专区改为黔阳地区。
怀化的跃迁
1975年，黔阳地区驻地由黔阳县搬迁怀化县；
1979年，怀化县市分治，以怀化镇周围组建怀化市；
1981年，黔阳地区更名为怀化地区，1983年怀化县并入怀化县级市；
1997年黔阳县与洪江市合并，组建洪江县级市；
1998年怀化撤地设市，改建怀化地级市，而原来的怀化县级市改为鹤城区，至此怀化市管辖1区10县1市之地，完成了跃迁。
纠葛错乱的洪江市
洪江市自古就是扼守湘黔两地的要道，是沅江向北改道的地方，使其成为湘西南的物资集散地，也是对接国家西部陆海新通道战略门户城市，特殊的地理位置使得洪江在相当长的时间里，同时为地区驻地、黔阳县治，以及黔阳专区的老工业基地（洪江市，县镇级之间反复更迭），使其分割为三块。
随着黔阳地区搬迁怀化，安江降格为镇，为提升洪江的发展动力，1997年黔阳县与老洪江市合并为新的洪江县级市。
1999年老洪江市改为洪江市洪江区，2002年改为怀化市洪江管理区，但实际上还是由洪江市进行管辖，定位还是比较模糊。
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