湘西土家族苗族自治州（简称湘西州）位于湖南省的西北角，为武陵山区所覆盖，是湘鄂渝黔四地的结合部，是湖南省唯一的少数民族自治州。
湘西州的面积不小，达到了1.55万平方平方公里，但它的常住人口数量仅243.2万，略高于它帮扶而建的邻市张家界，在全省排列倒数第二。
历史上湖南境内并没有以湘西作为具体的地方建制出现，多是一种地理概念，直到建国后才出现了湘西州的称谓。湘西州境内在古代受制于山高林密、地广人稀的地理环境，时而有独立的州治，时而依附东侧的辰州，历经三次大规模的扩容，来到了10个县的广阔天地，又在张家界（大庸）设市之际，大方的拿出2个县进行帮扶。
湘西州的前身
湘西州一带在隋朝以前都是黔中郡、武陵郡、沅陵郡的一部分，唐朝时以北面的永顺、保靖、龙山、古丈四县之地组建了溪州，与辰州相邻，也是湘西州境内最早的州制，但属于羁縻州的形式存在。
两宋时溪州并入辰州，再度与其他四县整合在了一起。
唐朝溪州
到了元朝湘西八县地更是被分属于两个不同的行省，原来的溪州之地加上花垣县地，改设永顺安抚司归四川行省；吉首、泸溪两地依旧保留在辰州（路），凤凰县地属思州宣抚司管辖，属湖广行省。
明朝时对这一错乱的划分进行了调整，先是改永顺为宣慰司，后析出保靖、凤凰（五寨司）、花垣县地组建保靖州，而吉首（镇溪所）和泸溪县依旧属辰州府，统属于湖广省之内，扩展至两大宣慰司。
永顺大扩容
清朝时境内开始大规模推行“改土归流”的举措，永顺、保靖州宣慰司均被裁撤，改建永顺府、永绥厅、乾州厅和凤凰厅，永顺府辖区向东扩展至桑植县，向南吸纳了保靖县，仅有泸溪县还在辰州府境内，呈一府三厅的格局，湘西州的轮廓更加清晰。
湘西州的大扩容
民国初年湘西境内的一府三厅均被裁撤，改建和保留县治。
解放之初，永顺、古丈、保靖、龙山和桑植、大庸共计6县组建永顺专区；而永绥（花垣）、凤凰、乾城（吉首）、泸溪与麻阳、辰溪、溆浦、沅陵等县组建了沅陵专区。
1952年8月，划乾城、凤凰、永绥、泸溪、古丈、保靖6县地，成立湘西苗族自治区（地市级），而乾城县正好居中，成为首府，湘西的中心开始由北向南变迁。
同年底，随着永顺、沅陵、会同3专区撤销，其中的永顺、龙山、桑植、大庸4县由湘西苗族自治区代管，辖区大扩容至10个县。
1953年，乾城县改名吉首县，驻地所里镇改名吉首镇；永绥县改为花垣县。
1955年，湘西苗族自治区改为湘西苗族自治州，首府依旧是吉首县。
1980年，吉首县析出吉首镇改建为县级镇，二者同属于湘西州管辖。
1982年，吉首撤县设市，改设吉首县级市，湘西州统辖1市9县之地。
帮扶组建张家界市
1985年，大庸县改建县级市，依旧隶属于湘西州管辖。
1988年，大庸县级市跃升为地级市与湘西州同属于湖南省管辖，原来的县级市一分为二改建永定区、武陵源区，同时为了扩展大庸市的辐射能力，又划入了湘西州的桑植县、常德市的慈利县，形成了大庸市2区2县的格局，也因此湘西州形成了如今1市7县的全貌。
1994年，大庸市更名为张家界市。
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