故事发生萨顿科尔菲尔德——一个位于英格兰中部的小镇。这里是“手榴弹专家”德拉普的出生地。1998年，德拉普完成了爱尔兰国家队的首秀；齐达内率领法国队在家门口捧起世界杯；贝克汉姆则是吃到了一张刻骨铭心的红牌。不过这些人都不是今天的主角，我们要说的是另外一个同样发生在1998年的故事。
（“手榴弹专家”德拉普）
1998年5月14日，安迪·莱登坐在朋友戴夫·埃文斯的家中，二人似乎有大事相商。彼时，莱登31岁，是一个铁杆的西布朗维奇球迷，供职于飞利浦。埃文斯40岁，是阿斯顿维拉的支持者，工作是为保险公司写代码。
那天晚上，他们做了一件足球界花了20多年才追上的事情。两个普通英国男人的面前，摆着一份专利申请文件，他们申请的专利名称叫做“球员追踪系统”。
（“球员追踪系统”示意图）
按照他们的构想，这套系统需要在球场四周布置固定的信号发射装置，每一位球员身上则佩戴微型的发射器，所有信号汇总到中央电脑上，通过软件的计算实时判断球是否出界、球员是否越位，随后向裁判佩戴的类似现在智能手表一样的设备发送判罚结果。这个过程是不是听着有些熟悉？你可以用现代VAR的概念去理解当时莱登和埃文斯的设想。
（戴夫·埃文斯）
不同的是，根据二人当时有些“理想化”的设计，这套流程尽最大可能将人的因素排除在外：不需要有人去反复观看回放，也不需要一些人在独立的“小黑屋”里反复播放多机位的比赛画面。在专利申请文件中，莱登和埃文斯写道：逐帧视频回放对于快节奏的运动而言“完全不可接受”，应该用“瞬时分析”来取代。换言之，他们不仅提前近20年提出了VAR的设计蓝图，还同时预见到了日后大家对于VAR口诛笔伐的核心。
然后就没有然后了……
莱登记得自己在提交专利申请时花费了几百英镑，然后得到的通知是下一阶段还要再缴纳大约2000英镑的费用。二人犹豫了，毕竟各自都有家庭的日常开销要负担，为了足球赌上一整年的收入不太值得。更加重要的是，他们只是两个普通球迷，没有足球领域的资源去帮他们制造原型机或者将方案递交给英足总。
该申请于1999年11月公布，意味着其中的描述和图纸是公开信息，但由于莱登和埃文斯因为2000英镑停止了推进，申请于2000年8月被撤回，二人的专利构想最后也就不了了之。不过，之后多项涉及到越位判定、球员定位和裁判辅助技术的专利申请，都引用了莱登和埃文斯的申请内容。再谈到这件事时，莱登也很无奈：“我们傻到申请了一个根本负担不起后续推进的专利。”
（2002年韩日世界杯）
再后来的事，我们都知道了。2012年，门线技术正式获得国际足联批准投入使用；2016年，VAR正式登上足球场；2022年，半自动越位技术亮相卡塔尔世界杯……莱登和埃文斯在厨房中描绘的未来一一成真。
索尼旗下一家名为“鹰眼创新”的公司，现在是国际足联VAR技术的供应商，年收入超过8000万英镑，税前利润接近1500万英镑。
（兰帕德“门线冤案”）
如果当时有那2000英镑，那VAR技术或许能够赶上韩日世界杯，那一届比赛的四强很可能会有不同。如果当时有那2000英镑，那兰帕德可能不会懊恼地双手抱头。如果当时有那2000英镑，那莱登和埃文斯现在可能正在某个沙滩上度假，因为他们不用再为生计而发愁了……
（安迪·莱登）
但在故事的最后，莱登坐在萨顿科尔菲尔德的一个酒吧里，翻着那份已经泛黄的专利文件，给出了最现实的答案：“我们来得太早了，也太穷了。”
20年前的足球世界和VAR的距离
原来只有2000英镑
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