1842年6月，英军攻陷吴淞，不久上海也正式陷落。负责对英作战的耆善、伊里布等人仓皇逃走，清廷在东南沿海的防线也彻底崩溃。
紧接着，英军长驱直入，兵锋直指镇江。作为长江流域的战略要地，镇江的安危关系到南京的得失，英军自然想快速拿下南京，方便自己控制长江流域。
从鸦片战争爆发到现在，清廷在各处战场就是从一个失败走向另一个失败，因此所有人都没有想到，英军会在镇江遇到麻烦，这场镇江保卫战，是鸦片战争中最后一场战争，也是鸦片战争中争议极大的一场战争。
当英军舰队沿长江溯流而上的消息传到镇江城时，城内其实已经没有了多少抵抗的底气。上海陷落的消息刚过去不到一周，南京城里已经开始有官员暗中打包行李了。
镇江城内那些见过英军舰炮威力的百姓，早在吴淞失守后就陆续开始往乡下跑，城门口拖家带口的难民排了老长的队。
而真正让城内气氛更加压抑的，是耆善等人逃跑时沿途留下的“命令”——不许各地擅自向英军开火，以免“激怒夷人”坏了和谈大事。
这道不抵抗的命令像一盆冷水，浇灭了东南沿海最后一点抵抗的热气。到这个时候，还能站在城墙上往江面看的人，已经不多了。
实际上，仗打到这个地步，镇江的得失已经没有什么悬念。
因为在整体战场上，清军已经彻底输了，主力已经崩溃，沿海被英军控制，清廷自身都失去了打下去的决心。到了这一步，军事角度来看镇江守不守得住，都不会影响大局。
见识过英军实力的清军将领和民众，大家也不认为镇江能守得住，反而按照清军这一路的表现来看，人们认为守城的海龄多半也会献城投降。
然而海龄却展现出了难得的勇气，他率部在镇江与英军死战到底。
虽然最后英军还是拿下了镇江，但也为此付出了极大的代价，伤亡高达185人，对他们来说也是鸦片战争期间最惨烈的战斗之一。
海龄不仅拒绝与英国人议和，也并未在城破之后逃走，而是带着家人自尽殉国，他也成为鸦片战争中少数殉国的清廷高官。
从军事角度来看，海龄在此战的中表现并不是很出彩，在部署镇江防御的时候，海龄禁止运河通航，把民众和兵力都集中到镇江城中。
英军舰队轻易控制了江面以及河口诸多的登陆点，这让英军可以轻松投放兵力，在随后城池攻防战中，海龄等人的部队依托防御设施，给英军制造了一些麻烦。
不过英军还是靠着炸药等工具攻入城内，双方又展开巷战。可以看出，海龄打得相当保守，困守孤城也只做得中规中矩。但从现实角度来看，海龄能做的本来就不多。
军事上，当时肯定是封锁江面，沿河口登陆点布防，最后背靠城池打造多层防御体系更合适。可是，清军根本做不到这一点，海龄手里的部队兵力严重不足，核心战力只有临时拼凑出来1600多名旗兵。
这1600多名旗兵里，有一大半是京口驻防旗营的老弱残兵。
海龄到任后发现，旗营的建制虽然还在，但实际能上战场的人不到额定编制的一半。他不得不临时从城里的年轻壮丁中抽人补充，发给武器，简略教了几天就拉上城墙。
这些人中很多连火枪都没摸过，只能靠大刀长矛守城。更让人头疼的是，镇江城内长期存在着欠饷的问题，海龄想尽办法凑了一部分钱发下去，但很多士兵已经连续几个月没领到饷银，士气可想而知。
海龄自己也明白，靠这支队伍去跟训练有素的英军步兵对抗，胜算几乎没有。但他没有选择跑，也没有选择谈。
除此之外，海龄还面临一大困境，那就是他的层级无法统一指挥镇江全部守军。
除了他麾下1600多旗兵外，镇江还有来增援的湖北提督刘允孝2000鄂军以及浙江参赞齐慎统领的浙赣大营兵1700多人。
可这问题就来了，海龄只是一个京口副都统，论职级他比另外两位还低，虽说他是名义上守城总指挥，但刘允孝和齐慎的部队他根本就指挥不了。
到这里，海龄面临的就是纯粹的死局，内部无法统一指挥，外部英军无论是兵力还是火力都远胜于他们。
更要命的是，清廷内部主战与主和之间的博弈，也已经影响到了地方上的备战。
一系列溃败之后，耆善等前线大员已经有了放弃打下去的想法，甚至他们从上海逃跑的时候，一路命令各地不许向英军开炮。经过镇江的时候，还号召镇江军民凑出十二万白银，拿这笔钱换取英军不打镇江。
因此各地官员就有了不同的想法，很多人要么就放弃抵抗，要么就消极备战，反正上面的高官们都不打算抵抗了，他们自然不想把自己的身家性命搭进去。
海龄已经是这些人中的“另类”，可也因此他想向各地寻求帮助的时候，也注定不会得到什么有效的支持。仅有来增援的鄂军与浙赣兵也只是应付差事，真开战之后两军也是一触即溃，基本没有帮到什么忙。
面对这种绝境，海龄自身能力不足，也没有能号令各地的权威，他想要守住镇江是不可能的。到了这一步，海龄除了殉国，其实也没有其他的退路了。
首先，他自身就是坚定主战的代表，无论是在皇帝面前还是在朝中官员面前都表达自己的决心，他若是不打，或者是打输了就仓皇逃跑，那他会毁掉自己积累起来的一切名望。
那时候他即便活着，也跟死了没什么区别。
当然从镇江之战那时的走势来看，海龄更没有其他的选择。在守城的过程中，他曾率部出击，结果被英军打退，自己也受了重伤。
他的身体状况，也很难让他有机会逃出去，更重要的是，镇江的军民是不会轻易放他走的。海龄为了守城，将所有民众都集中在城内，禁止他们进出，后来又为搜查城中奸细，杀过无辜的民众。
这些操作在守城战中也是经常会发生的事情，可镇江的民众对他是相当不满，甚至战后还有传言说他是被城中军民打死的。
因为海龄之前的行为，让民众对他已经相当不满，封锁城市导致驻军与民众之间发生冲突，以清军的纪律，这个过程中民众自然受了很大的委屈。
更令大家不满的是，海龄的锁城一直都有着“双标”的行为。海龄镇守镇江近两年，他本人与地方豪绅之间保持着密切联系，自己也过着相当不错的生活。
后来城内豪绅富商见势不妙，提前就离开了镇江。海龄对此也没有采取什么措施，甚至他向城内豪绅筹集军费不利之后，他也只是睁一眼闭一眼，没有什么强制措施。
《京口债城录》有记载：“戚友挈眷二人雇小舟抵闸口，虎役月二十日十余，厉声叱止，予上岸与钱一千二百始放行。”民船泊河涯，（海龄命）巡役即收缆取舵，不予放行……有张某纳钱五万，始克解维
从中可以看出，他的封锁和强制措施都落到了普通民众身上，在很多人眼中是“贪官”，那大家自然对他非常不满，守城失败后，民众自然不会轻易放他离开。
不管怎样，海龄的表现就如同清廷后来的评价一样，具体行为值得商榷，但大节上无亏。海龄最后举家殉国（与妻子在东间房自缢身亡，其子及其女并次孙均在西间房自缢）一家人的遗体与衙门一道被大火烧为灰烬。
目睹这个过程的英军将领，也对他的表现感到非常敬佩。在抗击侵略者的过程中，抵抗本身就是一种意义重大的行为，它的意义与成败无关。
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