夜空里一闪一闪的星星不只是好看。它们一闪一闪的，其实能反映出地球大气层各层的温度和密度变化。光线传到我们这儿的过程中，会被这几层大气折射。某些发射无线电波的恒星残骸，也会出现类似的情况。
尽管它们的无线电波——波长比可见光更长——几乎能不受干扰地穿过地球大气层，但会被恒星之间的稀薄气体散射。因此，这种闪烁——也就是所谓的“闪烁效应”——能让我们深入了解星际空间。
由马克斯·普朗克射电天文研究所（MPIfR）的蒂姆·斯普伦格领导的国际团队，用一种新奇的观测技术，测到了某个天体闪烁的射电辐射。研究结果刊登在《天文学与天体物理学》上。
忽明忽暗的恒星残骸
大气闪烁效应只出现在点光源上，所以远处的恒星会一闪一闪，行星却不会。在射电波段也能在脉冲星身上看到这种闪烁；脉冲星就是大质量恒星留下的残骸。它们是宇宙中最致密的天体之一：一整颗恒星的质量，被压进一个直径只有大城市那么大的球里。
脉冲星发出的射电信号会因闪烁而产生亮度波动，它们在天空中的位置看起来会被拉成一条线。这次观测到的脉冲星，只是第二颗能让科学家直接拍到闪烁畸变图像的脉冲星。
出乎意料地笔直
蒂姆·施普伦格带领的研究团队观测了编号为PSR B1508+55的脉冲星，它离我们大约7000光年，在天龙座方向。在长曝光图像里，这颗脉冲星看起来被拉成了一条直线。
“通常，人们会想象脉冲星因随机密度波动而扭曲成模糊的圆盘。然而，这里的星际介质似乎形成了具有优选方向的有序结构，”第一作者蒂姆·施普伦格解释道。这些结构可能是平行细丝或薄而折叠的层。
在这种情况下，这些结构到底是什么样子尚不清楚。部分原因是它们引起的观测散射在天文尺度上非常小，难以观测。特别令人感兴趣的是原本笔直的散射线上出现的小型不规则性。
“观测主线性图像与其复杂偏差之间的对比令人着迷。这让我们不禁要问：是什么微观结构创造了它们——这些结构超出了我们目前对星际介质的认知？”来自中国云南大学的共同作者石勋补充道。通过模型计算，至少可以确定这片星际云距离地球约430光年。
新型观测技术
脉冲星的闪烁会引起如此微小的位置变化，以至于无法用单个望远镜分辨出来。因此，研究人员使用了一种精密的观测技术和世界上两台最强大的射电望远镜——德国的100米埃费尔斯贝格射电望远镜和中国的500米口径球面射电望远镜（FAST）。由于地球的运动，当两台望远镜同时指向PSR B1508+55时，这两台望远镜的位置会随时间发生显著变化。
这意味着在一天之内，有时这台望远镜先看到同一个闪烁，有时那台先看到，这取决于当前是德国的望远镜还是中国的望远镜更指向地球运动的方向。根据这个就能计算出一幅图像。
合著者Olaf Wucknitz指出：“利用两台射电望远镜之间很大的距离，以及地球相对于观测目标的运动，在观测频率范围内，我们实现了任何其他技术都无法达到的分辨率。”
在更高频率下，把全球很多望远镜组合成一台虚拟望远镜，也能达到差不多的分辨率。不过这技术上挺复杂，而且处理这些数据非常耗时。
“我们用的观测技术对基础设施要求不高。数据都在本地处理，我们用普通笔记本就能合并起来，”Sprenger 介绍道。这次成功之后，团队计划继续观测更多脉冲星，希望能进一步看清星际介质里那些看不见的结构。
MPIfR 所长 Michael Kramer 指出
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