F-117的退役在当时被视为必然，毕竟B-2隐身轰炸机的战略威慑力、F-22的制空霸权以及即将服役的F-35的多用途能力，都远超这款亚音速攻击机。加之其独特的多面体隐身外形采用了极其娇贵的雷达吸波材料，每一次飞行后都需要耗费大量工时进行“体检”和修补，高昂的全寿命维护成本成为了压垮它的最后一根稻草。退役并不意味着终结，这些战机大部分并未像其他老旧机型那样被送往戴维斯-蒙森空军基地的“飞机坟场”任凭风吹日晒，而是回到了它们的诞生地——内华达州托诺帕试验场。在这里，它们被安置在恒温恒湿的封闭机库中，甚至拆除了机翼和尾翼以降低损耗。美军特意保留了这支特殊的机队，旨在将其转化为一支专注于科研试飞与战术训练的“第二梯队”，这种处理方式在全球航空史上都极为罕见，足见其技术价值的独特性。
关于F-117最常被人提及的新角色，便是作为模拟中国歼-20和俄罗斯苏-57的“假想敌”。确实，在多次演习中，这架没有机载雷达、不具备空战能力、甚至连超音速飞行都无法实现的攻击机，频繁地与F-15EX、F-35A乃至B-1B轰炸机同框出现。将F-117直接等同于五代机模拟靶标是一种误读。美军看重它的根本原因在于其“已知的可控隐身特性”。作为世界上第一种实用化的隐身战机，美军对其雷达反射截面积（RCS）的每一个细微特征都了如指掌。在对抗训练中，它不需要复制歼-20的超音速巡航或苏-57的过失机动，只需作为一个稳定的低可探测性目标，就能有效逼迫防空雷达、红外搜索与跟踪系统（IRST）以及预警机数据链达到性能极限，从而锤炼美军在强电磁干扰环境下发现、锁定并攻击隐身目标的实际能力。
除了充当“磨刀石”，F-117目前更重要的职能是作为昂贵的传感器测试平台和巡航导弹防御系统的验证载体。长期以来，工程师们利用它来验证新型雷达算法、测试新一代隐身涂层以及校准电子支援措施。相比于动用现役的F-22或F-35进行此类高风险、高损耗的实验，使用即将报废的F-117显然更具性价比，也能避免消耗宝贵的主力机群寿命。此外，美国空军国民警卫队曾明确表示，F-117被用来模拟低可探测巡航导弹的威胁。虽然有人驾驶飞机的飞行轨迹与导弹大相径庭，但它能为防御部队提供一个真实的、具备完整热信号和雷达特征的空中目标，帮助操作人员熟悉如何追踪那些试图穿透防线的隐身杀手。这种“废物利用”不仅延长了装备的生命周期，更为美军的反隐身技术发展提供了不可替代的实物支撑。
回顾F-117的整个生命周期，从59架量产型中损失的7架，到如今仅存的45架，这型战机的命运充满了戏剧性。美国国会曾一度立法要求这些飞机必须保持可重新启用的状态，以防不时之需，但在2017财年国防授权法案中，这一条款被取消，为大规模拆解扫清了法律障碍。目前，美军正以每年2到3架的速度对这些飞机进行解密、移交博物馆或彻底销毁。值得注意的是，2034年并非F-117可能飞行的最后期限，而是那份后勤保障合同的截止日期，也是其作为“训练资产”身份的理论终点。随着零部件的日益枯竭和机体疲劳度的累积，真正的最后一次飞行或许会早于这个时间点到来。届时，随着最后一批“夜鹰”折戟沉沙，人类航空史上那个棱角分明、充满几何美学的隐身时代，才算是真正画上了句号。
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