他是乾隆朝官场最离谱的奇葩——才能平庸到同僚耻笑，却靠两个女儿攀上权臣和珅，68岁起火箭式升迁，80岁拜相入阁；他担任两江总督时公然对下属宣称“皇上命我来找棺材本”，把封疆大吏的职位当成提款机，卖官鬻爵明码标价，贪婪昏庸到令人发指。
一、四十年蹉跎，一朝攀附
苏凌阿，全名他他拉·苏凌阿，满洲正白旗人，生于1717年。他的家族并不显赫，父亲明绶也非达官贵人。乾隆六年（1741年），27岁的苏凌阿考中翻译举人，进入官场，任职内阁中书。
在等级森严的清朝官场，像苏凌阿这种“一无背景、二无学历、三无本事”的官员，升迁之路注定坎坷。此后的四十多年里，他虽然在江西广饶九南道等职位上辗转，却始终在四五品官阶上徘徊。同僚们私下里都笑他平庸低劣，唯独保和殿大学士鄂尔泰曾一本正经地说：“诸君莫轻视苏公，其人骨相非凡，将来必坐老夫位也。”当时所有人都当这是一句玩笑话，谁也没想到五十多年后竟会一语成谶。
转机出现在苏凌阿68岁那年。彼时和珅已是乾隆皇帝身边最炙手可热的红人，权倾朝野。苏凌阿虽然本事不大，却有两个姿容艳丽、美貌无双的女儿。他经过反复挑选，将长女嫁给了和珅的弟弟和琳，次女嫁给了和珅的亲信国泰——更有一说，他让女儿纳兰认和珅为干爹，实则成了和珅的情妇。如此一来，苏凌阿便同时成了和珅的姻亲和亲信，彻底攀上了这棵大树。
二、火箭式升迁，两江总督的“棺材本”
攀附和珅的效果立竿见影。乾隆五十年（1785年），68岁的苏凌阿从吏部员外郎（从五品）被越级提拔，历任兵部侍郎、工部侍郎、户部侍郎。短短几年间，他一路升任户部尚书。但苏凌阿并不满足——他认为京官捞钱的机会太少，便对和珅表示想到地方任职。和珅向乾隆一说，乾隆五十九年（1794年），苏凌阿被外放两江总督。
两江总督管辖江苏、江西、安徽三省，是清朝最富庶的财赋重地，向来被视为“肥缺”。而苏凌阿到任后，根本没想过要为百姓谋任何福利，一门心思只想着敛财。
《啸亭杂录》记载了这样一个令人瞠目结舌的场景：苏凌阿每次接见下属官员时，都大言不惭地说：“皇上厚恩，命余觅棺材本来也。”——“皇上对我恩重如山，派我来就是给自己找棺材本钱的。”下属们一听这话，自然心领神会，纷纷不停地送钱。
一个封疆大吏，竟然把皇帝委以重任的总督职位，公然说成是给自己捞棺材本的差事——这等厚颜无耻，放眼整个清朝官场也属罕见。两江总督府衙成了明码标价的买卖市场，苏凌阿卖官鬻爵，收钱办事，毫无遮掩。消息传开后，朝野上下都当作笑谈。
三、冤杀杨天相，酿成激变大案
贪财之外，苏凌阿的昏庸更令人发指。乾隆末年，海盗横行江浙地区。游击杨天相捕获了海盗，本是立功之举。然而苏凌阿为了贪图海盗的贿赂，竟颠倒黑白，将杨天相诬为“妄拿良民”，判处死刑。
杨天相被处决的那一天，六营官兵合祭，哭声震天，几乎酿成兵变。众人都为杨天相鸣冤抱屈。一个总督，为了几个钱，就能把擒贼的将领送上刑场——苏凌阿治下的两江，黑白颠倒到了何种地步，可想而知。
四、八旬拜相，“活傀儡戏”
嘉庆二年（1797年），苏凌阿已经81岁高龄。彼时的他老态龙钟，两眼昏花到连亲戚朋友站在面前都认不出来，出行需要别人搀扶，否则寸步难行。可就是这样一位“重听衰迈”的老人，和珅居然推荐他出任东阁大学士，兼署刑部尚书。
和珅的算盘打得精明——苏凌阿是自己的亲戚，又年老体弱、毫无主见，放在相位上最利于自己把持朝政。乾隆皇帝的堂兄弟弘旿见此情景，笑着对礼亲王昭梿说：“此活傀儡戏也。”——这哪里是什么大学士，分明是一具任人摆布的活傀儡。
五、和珅倒台，守护裕陵
然而傀儡戏终究有散场的一天。嘉庆四年（1799年），太上皇乾隆驾崩，嘉庆皇帝亲政后第一件事就是扳倒和珅。嘉庆帝宣布和珅二十大罪状，其中第十一条便是：“大学士苏凌阿重听衰迈，因与其弟和琳姻亲，隐匿不奏。”
和珅被赐死，苏凌阿随即被勒令退休，发配到河北遵化守护乾隆皇帝的裕陵。同年十月，这个靠女儿攀附权贵、靠卖官敛财、靠昏庸拜相的83岁老人，病死于守陵之地。
颇为讽刺的是，这个庸贪至极的苏凌阿，一生中唯一值得称道的事，竟是与《红楼梦》的流传有关。他家中收藏有一部《红楼梦》原抄本，和珅偶然看到后非常感兴趣，便请人删改“违碍”文字、增补后四十回，呈给乾隆皇帝御览，获得肯定后得以广为流传。一部文学巨著的传世，竟与这个官场蛀虫扯上了关系，历史的吊诡莫过于此。
苏凌阿的一生，是乾隆晚期官场腐败的缩影。从寒门举子到封疆大吏，从八旬拜相到守陵终老，他靠的不是才学德政，而是女儿的美貌、权臣的庇护和赤裸裸的贪欲。“皇上厚恩，命余觅棺材本来也”——这句话，足以让后世记住这个把官场当成生意场的荒唐人物。
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