一只雌性大型猫科动物被野外捕获并放归自然保护区，这是重新引入一个已消失70年种群的第一步。
7月31日，名为“乌米特”（哈萨克语意为“希望”）的雌虎被放归巴尔喀什湖沿岸的一处自然保护区，此前历经十余年的周密规划，旨在让里海虎重返该地区。随着此次放归，哈萨克斯坦成为首个在老虎被认为灭绝后恢复其分布区的国家，该国上一次可靠的老虎目击记录距今已超过70年。
乌米特是一头从俄罗斯远东地区运来的野外捕获雌虎，未来几年还将有更多大型猫科动物加入，计划建立一个约50只的自我维持种群。一头从俄罗斯空运来的野外捕获雄虎仍在接受当局监测，待评估其具备独立生存能力后将予以放归。两头野生虎幼崽也正在保护区内的特殊围栏中饲养，尽可能减少与人类的接触，预计明年将被放归沼泽地带，以野猪、鹿和野驴（一种野生驴类）为食。
“今天，我们见证了一个真正具有历史意义的事件，”哈萨克斯坦环境部长叶尔兰·内桑巴耶夫在放归后表示。“在监测老虎和建立稳定种群方面还有大量工作要做，但今天已经迈出了第一步，也是非常重要的一步。”
里海虎在20世纪70年代被认定灭绝，此前数十年间遭受皮毛猎杀、栖息地破坏和灭除行动。其分布范围曾从土耳其东部延伸至中国西北部，包括亚美尼亚、阿塞拜疆、伊朗和中亚大片地区，主要栖息于森林高地以及湖泊和河流沿岸，尤其是因农业开发而大面积消失的图盖森林。
2003年，里海虎被正式宣布灭绝，但仅仅六年后的一项科学突破为近期的放归奠定了基础。对老虎遗传史的DNA分析揭示，里海虎与分布于西伯利亚东部的东北虎几乎完全相同，两个种群可能直到20世纪初仍存在基因交流，之后因猎杀而被隔离。后来被称为里海虎的种群从西伯利亚向西扩散，与东北虎仅有一个遗传密码字母的差异。
“从各方面来看，这就是里海虎的回归，只不过这一次它们是飞过来的，而不是走过来的，”西伯利亚虎权威专家、野生动物保护协会俄罗斯项目负责人戴尔·米克尔表示。“让一个已经消失的老虎亚种回归的想法令人非常振奋。这是我们最接近实现这一过程的方式。”
如今，里海虎要重新建立其原有分布区几乎不可能。2017年的一项可行性研究确定了该地区两处拥有足够适宜栖息地以重建种群的地方，均位于哈萨克斯坦。最有希望的是伊犁-巴尔喀什地区，即乌米特被放归之处，哈萨克斯坦政府于2018年将其设为自然保护区。
虽然今年夏天的放归是跨境老虎迁移的首个案例，但俄罗斯远东地区已有多次成功放归，作为恢复东北虎原有分布区的努力的一部分。其中一个项目涉及救助母虎被西伯利亚猎人射杀后成为孤儿的幼虎，待它们足够强壮后放归原有分布区。米克尔参与的这个项目取得了巨大成功——尤其是因为幼虎与人类没有任何接触。
“放归后的成功率几乎接近100%。这些动物适应能力强得惊人。一头年轻雌虎在放归后24小时内就捕杀了一头亚洲黑熊，其他老虎也很快学会了在野外独立捕猎，”他说。
但并非全是好消息。野生老虎经历了一个灾难性的世纪，数量从20世纪初的约10万只下降到今天的约5500只。在亚洲许多地区，老虎数量仍在下降——并且面临气候崩溃和疾病的新威胁。近年来在俄罗斯，非洲猪瘟消灭了大量野猪——老虎最喜欢的猎物——导致许多老虎将目标转向人类定居点。米克尔表示，确保归来的里海虎有足够的食物是其生存的关键。
“我非常希望这能成功。在俄罗斯，多次迁移导致了老虎栖息地的重新定居。因此有一个蓝图表明，只要有适宜的栖息地和充足的猎物，这是可行的，”他说。
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