谁将坐拥彼得大帝打下的江山？
一位外国评论家在彼得二世时期极其悲观地预言道：“除非俄罗斯帝国从目前行尸走肉、麻木不仁的状态中苏醒过来，否则他们会重新穿上毛皮长袍和长衬裙，再一次遭受来自全世界的鄙视，认为他们肮脏卑劣，矫揉造作。”
彼得大帝统治时期的改革是由一个人钢铁般的意志和严酷的法律强加的，但是沙皇也只是血肉之躯的人类，他的努力也有可能因为反对派或政敌制造的动乱而付之东流。虽然彼得规定统治者可以指定继承人（无论男女），但是他并没有这样做。唯一的男性继承者还未成年，其他直系亲属分别是彼得的妻子和两个女儿。不论是由幼子还是女眷们继承，他们都不了解何为统治，很容易受到寡廉鲜耻的大臣左右。
1725年，最有影响力的大臣亚历山大·缅希科夫成为实际掌权人。他的崛起依靠他沙皇密友的身份，更依靠沙皇妻子叶卡捷琳娜的托庇。缅希科夫私吞了大量国库资金，他深知自己只有在叶卡捷琳娜的统治下才能生存。他获得了国务委员会和普列奥布拉任斯基和塞莫诺夫斯基两个近卫军团的支持，这些力量足以帮助彼得大帝的遗孀成为俄国女皇叶卡捷琳娜一世。
在接下来的两年中，国家政策的大方向没有变化，但也没有进一步发展。缅希科夫成立了由私人顾问组成的最高枢密院，专门处理“极其重要的事项”；但叶卡捷琳娜也并未置身事外，她亲自监督丈夫制定的现代化政策的实施。
不过，在一件事上，她贯彻了自己独立的意见。彼得投入大量资源支持军备力量建设，23万人的俄军成为当时欧洲最庞大的军队，可供养这支军队成本高昂，民众的税负十分沉重。
出身卑微的叶卡捷琳娜决定大大压缩军事预算，为民众减轻了负担。不过叶卡捷琳娜1727年5月死于肺结核，彼得大帝时代的余晖至此消退。缅希科夫想保持自己的权力就必须掌控女皇的继承者，在他看来彼得大帝最后的直系男性继承人就是“叛国者”阿列克谢11岁的幼子。小彼得在童年时期因为出身有污点的家庭而遭到祖父嫌弃；而且在彼得大帝看来，他就是旧俄国的势力企图夺回地位的象征，所以他从来没把自己的孙子放在眼里。1721年彼得大帝的女儿们获得了皇储头衔，而这位孙子被忽略了，没有获封皇储的名号。
小彼得一度情绪低沉，慢慢形成冷漠懒惰的性格。只要叶卡捷琳娜生下了男性继承人，沙皇就丝毫不会在意小彼得；然而，叶卡捷琳娜的8个儿子无一长大成人。小彼得完全没有接受过关于成为未来统治者的教育。4岁前小彼得父母双亡后，由一对荷兰夫妇照顾，只接受了最基本的教育。
19世纪20年代末绘制的彼得二世画像
彼得二世和多尔戈鲁科夫家族
一幅描绘宣布彼得二世即位沙皇的版画
叶卡捷琳娜去世后引发内部政治斗争，女皇家族的高级成员阿列克谢·多尔戈鲁科夫也卷入其中，他负责监督小沙皇的教育。阿列克谢一开始是缅希科夫的盟友，后来便逐渐想方设法取代他。阿列克谢策划将沙皇从缅希科夫的宫殿带到莫斯科，很快莫斯科就恢复了首都地位。
如今彼得经常和阿列克谢一家待在一起，阿列克谢的儿子伊凡是个浪荡子，带着少年彼得大吃大喝、赌博、酗酒和嫖娼。阿列克谢的女儿叶卡捷琳娜·多尔戈鲁科娃比彼得大三岁，她将彼得勾引到手，不久后两人就订婚了。沙皇远离政治中心，统治集团追逐私利，俄国政府陷入停摆状态。1727年，缅希科夫被剥夺职衔，收回封地，全家流放西伯利亚，而彼得十分乐意看到前导师的倒台。
彼得不反对但也不支持祖父的改革政策，所以部分改革制度搁浅，显然这正是守旧派多尔戈鲁科夫想要的。但是多尔戈鲁科夫对待年轻沙皇的方式产生了适得其反的效果，放荡的生活严重威胁到他的健康。1729年年末彼得身患天花，他于1730年1月30日（与叶卡捷琳娜·多尔戈鲁科娃结婚前夕）病逝，这下轮到未婚妻的家族被流放了。
直到1722年，沙皇才意识到终有一天皇位要落到彼得·阿列克谢耶维奇的手中。这个7岁的孙子被交给德裔枢密院大臣兼外交官海因里希·奥斯特曼管教，不过他的祖父仍然对他漠不关心。深谋远虑的缅希科夫培养男孩逐渐靠近权力中心，他打算让自己的女儿嫁给小彼得，从而和皇室建立亲密同盟关系。
叶卡捷琳娜去世后，他便伪造遗嘱传位彼得二世，并将他带回自己的宫殿。不过，缅希科夫的运气快要到头了。新沙皇即位后，缅希科夫把持着朝政，人们说他的统治比彼得大帝还要专横；新沙皇不喜欢他，而没有女皇的保护，他极易受到政敌的攻击。
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