创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
声明：本文故事纯属虚拟，请勿当真，如有雷同，那是巧合。
“陛下，臣愿舍弃所有封赏，只求陛下准臣以平妻之礼迎娶寡嫂，予她余生依靠！”
金銮殿上，刚凭淮河治水之功升任工部侍郎的顾砚舟，跪在地上字字恳切。
满朝文武瞬间炸开了锅。
皇帝转着玉扳指，半晌忽然大笑：“好！好一个重情重义的顾侍郎，朕准了！”
顾砚舟刚松口气叩首谢恩，就听皇帝话锋一转，语气轻描淡写：“你发妻苏氏贤良端方，朕指给皇叔做正妃。你往后安心与嫂夫人相守，再无牵绊。”
皇帝金口玉言，一句话让他彻底僵在原地。
01
盛京入秋的夜里风意渐凉，顾府书房的烛火被穿堂风吹得轻轻摇曳，映得案上的奏折副本边缘泛着暖黄的光晕。
幕僚陆衡指尖死死扣着那页写满字迹的宣纸，指节因为用力过度而泛出青白的颜色，连呼吸都带着几分压抑的急促。
一身绯红官袍的顾砚舟垂着眸子整理衣袖，玉冠束起的乌黑发丝没有半分凌乱，清隽的眉眼在烛火下像精心雕琢的寒玉。
他的语气淡得像是在聊院外檐角飘落的细碎霜花，平缓地开口说道：“奏折我已经差人递去宫中了。”
陆衡猛地抬起头，声音里满是压不住的急色，语速极快地劝说道：“可夫人她才刚为您守满三载孝期，您如今刚立下治河大功，便要求娶寡嫂，天下人会怎么议论您，夫人又该如何自处啊。”
顾砚舟抬眼望向跳动的烛火，深眸里落着细碎的光点，语气里带着几分不容置疑的笃定：“正因为她守了我三载，我才更不能亏待长嫂。”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着袖口的暗纹继续说道：“大哥走后这七载，全靠婉凝撑着整个顾家上下，如今我功成名就，总不能让她一辈子顶着未亡人的名分，在佛堂里枯坐到白发苍苍。”
陆衡压着声音几乎是咬牙切齿地反驳：“可也不该是平妻的名分，您可知这折子一递上去，朝中那些看重礼法的清流官员会如何联名攻讦您，这治河的功劳怕是要全都付诸东流。”
窗外传来更鼓沉沉的声响，一下一下敲在寂静的深夜里，也敲在两人各怀心事的心头上。
顾砚舟缓步走到窗边，目光落在院子里那株老梅树上，那是他当年离家去治理淮河之前，和妻子苏清沅亲手栽种的树苗。
如今深秋时节残瓣早已落尽，光秃秃的枝桠伸向暗沉的夜空，连一点新芽的影子都还没能冒出来。
“清沅会懂的。”他的声音轻得像风拂过梅枝的声响，像是在说服陆衡，又像是在说服自己，“她最是贤惠大度，况且我答应过大哥，要替他好好照顾婉凝。”
陆衡长长地叹了一口气，将奏折副本轻轻搁在案几上，躬身行了一礼之后转身退出了书房。
顾砚舟独自立在昏暗的书房里，缓缓从怀中摸出一只褪色的素绫香囊，指尖轻轻抚过边角的针脚。
香囊的边角绣着个歪歪扭扭的“沅”字，那是多年前苏清沅刚学女红时，戳破了三根手指才勉强绣成的，当初悄悄塞给他时耳根红得几乎能滴出血来。
他攥紧香囊的指节再次泛起青白，眼底翻涌着复杂难辨的情绪，连呼吸都跟着沉了几分。
02
五日之后的紫宸殿上，年过五旬的承宣帝将奏折轻轻搁在御案之上，目光落在阶下跪着的顾砚舟身上，语气里带着几分不易察觉的玩味。
这位刚凭着淮河治理之功升任工部侍郎的年轻臣子，脊背挺得笔直，伏在金砖上的姿态恭谨却没有半分趋炎附势的卑微。
“顾侍郎。”承宣帝的声音在鎏金大殿里缓缓铺开，带着帝王特有的威压，“你这份奏疏，倒是让朕觉得颇为讶异。”
顾砚舟将额头贴在冰凉的金砖上，声音沉稳地回应：“臣心下惶惶，深知此请有违伦常，然兄长辞世七载，寡嫂柳婉凝操持顾家内务、奉养双亲，从未有过半分懈怠。”
他顿了顿，字字恳切地继续说道：“臣蒙圣恩侥幸治河有功，不敢奢求金银封赏与官爵晋升，唯愿陛下开恩，准臣以平妻之礼迎娶寡嫂，予她一个名分，让她余生有所倚靠。”
大殿之内瞬间鸦雀无声，两侧站着的内阁重臣们垂手肃立，彼此交换着隐晦的眼神，有人蹙眉有人摇头，也有人眸底掠过难以捉摸的异色。
承宣帝指尖反复摩挲着手上的羊脂玉扳指，半晌之后忽然低笑出声，打破了殿内凝滞的气氛。
“好一个重情重义的顾侍郎。”皇帝的语气听不出半分喜怒，慢悠悠地开口，“治河有功你不乞官爵晋升，不求荫蔽子孙，唯独为寡嫂求一个名正言顺的名分。”
他顿了顿，语气里带着几分赞许：“这般仁义，足可为天下人楷模。”
顾砚舟紧绷的脊背微微一松，连忙叩首说道：“陛下过誉，臣愧不敢当。”
“准了。”承宣帝话音落得干脆利落，随即话锋一转，“只是——”
这突兀的转折让顾砚舟刚放下的心瞬间又悬到了嗓子眼，连呼吸都下意识地屏住了。
承宣帝缓缓靠向龙椅椅背，语气随意得仿佛在安排一桩寻常的家事，半点没将此事放在心上。
“朕记得你的原配苏氏，乃是苏太傅的嫡孙女儿，知书达理贤名远播，你既求娶平妻，往后她在府中处境难免尴尬。”
皇帝指尖轻叩龙椅扶手，语气平淡地继续说道：“朕既赞你仁义，自当成全到底，帮你解决这后顾之忧。”
一股莫名的不安骤然攫住了顾砚舟，让他跪在金砖上的膝盖都泛起了刺骨的凉意。
“不如这样。”承宣帝的声音慢悠悠地响起，“皇叔肃王年过不惑，正妃之位空悬多年，苏氏出身清流品行端方，朕便为她指这门亲事。”
他语气轻松地补充道：“嫁过去便是肃王妃，不算辱没了她的门第，你也能安心与柳氏相守，再无牵绊。”
轰的一声，顾砚舟只觉耳边嗡鸣作响，脑中一片空白，连周遭的呼吸声都听不真切了。
他猛地抬起头，撞进承宣帝平静无波的眼眸里，那眸底深处似有什么一闪而过，快得让人抓不住半分踪迹。
“陛下！”顾砚舟的嗓音抖得不成样子，几乎是带着哭腔恳求，“臣妻苏氏与臣成婚七载，七载相守情分笃厚，恳请陛下收回成命，臣愿以所有赏赐换取苏氏留在顾家。”
“顾爱卿。”承宣帝的声音打断了他，语气依旧平和却裹着不容置喙的威严，“朕这是为你着想，你既要娶寡嫂，苏氏若留顾家，日后妻妾共处难免生出嫌隙。”
皇帝的目光扫过阶下的群臣，沉声继续说道：“朕将苏氏指给皇叔，是给她体面，也是保全你的名声，怎么，你对朕的安排有异议？”
顾砚舟跪在冰凉的金砖上，刺骨的寒意从膝盖往上钻，直抵天灵盖，让他浑身都跟着发僵。
他张了张嘴，喉咙里像堵了一团浸了水的棉絮，半天发不出半点声响，满朝文武的目光都落在他身上，有同情有讥讽，也有幸灾乐祸。
“臣……”他终于攒出一点声音，每个字都像是从喉咙里硬生生撕出来的，“谢主隆恩。”
“很好。”承宣帝满意地点了点头，“三日后朕会下明旨，你回去筹备吧，迎娶平妻的事朕让礼部派人协助，至于苏氏，三日后宫里会派人接她入肃王府，退下吧。”
顾砚舟浑浑噩噩地叩首起身，一步步倒退着走出紫宸殿，跨出门槛的瞬间脚下一软，险些栽倒在地上。
身旁的内侍眼疾手快扶住了他，低声提醒道：“顾大人小心脚下。”
他转头瞥见内侍眼中一闪而过的怜悯，只觉得心口像是被什么东西狠狠攥住，连呼吸都带着尖锐的疼。
03
顾府的映雪轩内，苏清沅正绣着一幅《秋江图》，她绣得极慢，一针一线都透着仔细，阳光透过窗格漏进来，落在她莹白却清瘦的指尖上。
那双手瘦得能看见皮下淡青色的血管，常年操持家务的指腹上带着薄薄的茧子，是这些年打理家事留下的痕迹。
丫鬟春桃慌慌张张闯了进来，脸色惨白如纸，连气息都没能喘匀，眼眶瞬间就红透了。
苏清沅的手猛地一颤，针尖猛地扎进食指腹，一颗血珠冒出来，在素色绢布上洇开一小团暗红的印记。
“慌什么。”她将受伤的手指含进嘴里，声音依旧平静无波，“慢慢说，天塌不下来。”
扶着门框的春桃气息还没匀过来，泪珠噼里啪啦往下掉，肩膀抖得厉害，半天说不出一句完整的话。
“大、大人回来了，前头传了话，说大人今日在金銮殿求陛下赐婚，要娶、要娶大奶奶做平妻！”
膝头的绣绷猝然脱手，啪嗒一声砸在青石板砖上，发出清脆的声响，打破了屋子里的宁静。
苏清沅僵在原地半晌没回过神，才哑着嗓子开口问道：“娶谁？”
“大奶奶柳婉凝！”春桃哭出了声，肩膀抖得更厉害了，“陛下还准了，可、可陛下还说，要把您指给肃王爷做王妃，三日后宫里就来人接！”
屋子里静得能听见窗外风卷落叶的声响，檐下的雀鸣突然变得尖锐刺人，扎得人耳膜发疼。
苏清沅慢慢站起身，挪到妆台前，铜镜里映出一张苍白清瘦的脸，眉眼依旧秀丽，只是眼下的青黑再多脂粉也遮不住。
她才二十六岁，瞧着却像过了三十的人，这些年的操劳与忧思，全都刻在了眉眼之间。
“夫人……”春桃扑过去抱住她的腿，声音哽咽，“您倒是说句话啊，大人怎么能这么对您，您替他守了整整三载孝，他不在的日子里是您攥着家里的担子。”
春桃越说越委屈，哭着继续说道：“您收拾那些偷奸耍滑的奴才，应付族里一群等着啃骨吸血的亲戚，如今他功成名就了，转头要娶别人，还要把您送出去。”
“别说了。”苏清沅打断她，声音轻得像飘在半空的云，却让春桃瞬间闭了嘴，不敢再多说半个字。
她对着镜子将鬓边一缕碎发轻轻拢到耳后，动作稳得一丝不乱，半点崩溃的迹象都没有。
“替我梳妆。”她平静地吩咐道，“换那身海棠红的裙子。”
“夫人？”春桃愣住了，抬头看着她，眼底满是不解与心疼。
“去前厅。”苏清沅转过身，脸上浮起一丝极淡的笑，“总要当面问个清楚，不是吗？”
前厅里，顾砚舟枯坐在太师椅上，面前的茶盏早已凉透，他连抬手碰一下的心思都没有。
他听见脚步声缓缓抬眼，就看见苏清沅走了进来，身上穿了一身海棠红的衣裙，是他成婚第二年特意托人去江左寻的上等妆花缎，找京里最好的绣娘量身裁制的。
那时她总说颜色太浓压不住性子，他只揉着她的发顶笑，说他的清沅穿什么都好看。
算上今日，这身裙子她总共也只穿过三次，每一次都是他以为的重要日子。
他喉结滚了滚，胸口像堵了团浸了水的棉絮，竟不敢直视她的眼睛，下意识地避开了她的目光。
“你回来了？”苏清沅在他对面的梨花木凳上坐下，语气平淡得仿佛只是寻常等他下朝归家，半点波澜都没有。
“清沅……”他开口，声音哑得像是被砂纸磨过，话到嘴边却卡了壳，不知道该怎么解释这件事。
“我都听说了。”苏清沅接过春桃递来的雨前龙井，双手捧着茶盏，指节绷得发白，指尖控制不住地轻颤。
她面上却依旧静得无波，一字一句地问道：“你求娶婉凝姐姐，陛下准了，陛下还将我指给肃王，你也谢恩了，是这样吗？”
每一个字都像淬了冰的细针，一下下扎在顾砚舟的心上，让他连呼吸都跟着发疼。
“清沅，你听我解释。”他急切地倾身向前，几乎要越过案几，“我求娶婉凝，不是你想的那样，兄长早逝她这些年孤苦无依，我不能让她一辈子蹉跎余生。”
他急着辩解，语速极快地继续说道：“我只想给她一个名分让她往后过得安稳些，可我没想到陛下会做出那样的安排，我本想求陛下恩典，让你与婉凝平起平坐，你们往日里一向和睦。”
“和睦？”苏清沅忽然牵起唇角，那笑意淡得像雾，却让顾砚舟的话猛地噎在了喉咙里。
她抬眼看向他，那双总含着温婉笑意的杏眼，此刻空洞得像落了霜的深潭，看得顾砚舟莫名心慌。
“顾砚舟。”她第一次连名带姓唤他，声音冷得像深冬的冰，“你看着我，告诉我，你求娶柳婉凝，真的只是为了报恩，真的半分私心也没有？”
顾砚舟如遭雷击，整个人僵在原地，张了张嘴却发不出完整的声音，连眼神都开始躲闪。
“我……”他半天挤不出一个完整的字，狼狈得无地自容。
“你望向她时眼底的软意，我不是没见过。”苏清沅慢慢放下茶盏，瓷器与木桌相碰发出清脆的声响，像敲碎了什么易碎的东西。
她语气平静地继续说道：“书房暗格里锁着的那叠少女诗稿，落款是柳婉凝，我早知道，你醉酒时含糊念出的名字，从来不是我。”
她顿了顿，目光落在窗外的老梅树上：“三年前你赴江左治河的前夜，曾在她院里待了整整半个时辰，廊下的灯笼映着你的背影，我站在暗处看了很久，这些我全都知道。”
顾砚舟周身的血色瞬间褪得干净，指尖攥紧了衣摆，指节泛白，竟一个字也说不出，只能狼狈地垂着头。
“我终究还是嫁了你。”苏清沅的声音淡得像檐下滴落的融雪，仿佛在讲一段与己无关的旧事。
她缓缓站起身，走到顾砚舟面前，垂眸望着他，眼底没有半分波澜。
“祖父说顾家二郎品行端方前程无量，父亲说女子当以夫为天，满京城的人都赞，苏家与顾家的亲事是天作之合。”
她的声音很轻，却字字清晰：“这七载，我打理中馈，晨昏定省侍奉公婆，替你周旋内外人情，你外出治河三年，我在家守着祖父母的孝，应付族里那些觊觎家产的豺狼，熬出了一身病根。”
“我总对自己说，这都是为人妻的本分。”她弯下腰与他平视，每个字都像淬了冰的针，直刺人心，“顾砚舟，你有没有哪怕一刻，真把我当成你的妻子，而非那个刚好合适、足够体面、绝不会让你颜面扫地的顾夫人？”
顾砚舟张了张嘴，喉间像是堵了浸了水的棉絮，发不出半点声响，他望着她眼眶里蓄着的泪光，那泪像衔在寒枝上的露，倔强地不肯坠下。
“我……对不住你。”他终于挤出几个字，声音沙哑得像是被砂纸磨过，满是愧疚与狼狈。
苏清沅直起身，转过身背对着他，单薄的肩膀微微发颤，却始终没有回头看他一眼。
“不用说这些了，圣旨已下，没有转圜的余地，三日后我会去肃王府。”她的声音平静得不像话，“顾家的一切，你想给谁便给谁，只是我嫁妆里那些母亲留下的物件，我要带走。”
“都带走！”顾砚之急声开口，语气里带着几分慌乱，“你的嫁妆，你的东西，全都拿走，清沅，我去求陛下，我一定会想办法。”
“不必了。”苏清沅打断他，语气里没有半分留恋，“君无戏言，你若再去求，惹怒了陛下，整个顾家都会跟着遭殃，就这样吧。”
她抬步往外走，走到廊下门口时骤然停住，没有回头，声音轻得像风。
“顾砚舟，祝你得偿所愿。”
绣着素兰的裙裾轻轻拂过门槛，最终消失在朱廊的尽头，再也没有回头。
顾砚舟颓然瘫在雕花太师椅中，双手死死捂住脸，宽阔的肩膀不受控制地剧烈颤抖，连呼吸都带着浓重的鼻音。
04
盛京的风传得比弓弦上的箭还快，不过半日功夫，街头巷尾便无人不晓这场皇家赐婚的闹剧，茶楼酒肆的角落里随处可见交头接耳的身影。
“听说了吗，顾大人要娶寡嫂，陛下还亲自下旨赐婚呢。”
“何止如此，陛下还把顾夫人指给了肃王爷，啧啧，这事儿真是让人不知道该说什么好。”
“要我说顾夫人也够可怜的，守了三年活寡，好不容易等夫君功成名就，却落得被遣送的下场。”
“嘘，小声点，什么遣送，那是陛下赐婚，何等体面，岂是咱们能随便议论的。”
顾府后门处，一顶素色青布小轿悄无声息地被抬出侧门，沿着僻静的小巷一路往城郊而去，没引起半分注意。
轿内的柳婉凝攥紧手中绣着兰草的素帕，指节因用力而泛出青白，连呼吸都带着几分压抑的沉重。
她今年三十一岁，因平素调养得当，瞧着不过二十七八年纪，眉眼间浸着江左水乡特有的温婉柔媚，是旁人眼中标准的美人模样。
轿子在一处僻静巷陌的宅院前停下，这是顾砚舟早年购置的私宅，知晓内情的人寥寥无几，平日里只有忠伯一人打理。
柳婉凝踏入院门，身着褐色长衫的中年男子已在厅中垂首候着，正是跟着她多年的心腹忠伯。
“姑娘。”男子躬身作揖，语气恭敬，眼底却带着几分藏不住的忧虑。
“忠伯，坐。”柳婉凝在厅中主位缓缓落座，脸上一贯的温婉神色渐渐淡去，眼底漫上几分难以掩饰的疲惫。
“外头的风声，都传开了？”她端起茶盏抿了一口，语气平淡地开口问道。
“是。”忠伯压低了声音，语气里带着几分忧虑，“传得满城皆知，人人都说顾大人重情重义，宁可舍弃发妻也要给寡嫂一个名分。”
他顿了顿，犹豫着继续说道：“也有旁人替您抱不平，可陛下将顾夫人指给肃王，明面上是抬举，实则是……”
“羞辱。”柳婉凝接过话头，唇角勾起一抹苦涩的笑，眼底却没半分笑意，“陛下这步棋走得高明，既成全了顾砚之‘仁义’的虚名，又敲醒了顾家。”
她放下茶盏，语气里带着几分通透：“他顾砚舟再得圣宠，终究是臣子，他的发妻，陛下想指给谁就指给谁，半分由不得他做主。”
“至于肃王……”她话音顿了顿，眼中闪过一丝复杂难辨的光，有忌惮也有说不清的情绪，“那位皇叔，可不是什么好相与的角色。”
忠伯犹豫片刻，凑上前半步，声音压得更低：“姑娘，您真打算接下这道赐婚旨意？”
他满脸担忧地劝说道：“您这时候踏进去，怕是要遭众人非议唾骂，往后的日子未必好过。”
柳婉凝垂着眼，沉默了许久才开口，声音里带着几分说不清的怅然：“忠伯，你还记得我当年为什么要嫁进顾家，做大郎的妻子吗？”
忠伯的脸色瞬间黯淡下来，叹了口气说道：“老奴怎会忘，当年老爷获罪，柳家门楣倾覆，您为了救父亲，才答应嫁给病入膏肓的顾大郎冲喜续命。”
他语气沉重地继续说道：“谁料刚过门三个月，大郎就撒手人寰，这七载您在顾家守寡，明里暗里受的委屈，数都数不清。”
柳婉凝轻轻叹了口气，目光飘向窗外，落在院中的那株桃树上，眼神有些放空。
“是啊，我这半辈子，从来没为自己活过，父亲让我嫁，我便嫁了，顾家要我守，我便守了，如今顾砚之说要娶我，陛下也准了，我好像又一次没得选。”
“姑娘……”忠伯的眼眶红了，声音发颤，满是心疼。
“但这次不一样。”柳婉凝猛地转过头，眼底闪过一丝破釜沉舟的决绝，“忠伯，我要赌一次，赌顾砚舟对我有几分真心，赌我进了顾家，能攥住属于自己的东西。”
她站起身走到窗边，目光落在院中那株开得正盛的桃树上，风一吹，粉白的花瓣簌簌飘落，落在她的肩头。
“我已经三十一岁了，耗不起第二个七载，这是我唯一能抓住的机会。”
“至于苏清沅……”她的声音压得很低，带着难以言说的愧疚，“我对不住她，可这世道，又有谁能真正对得起谁呢。”
05
肃王府坐落在盛京城西，占了半条街的地界，朱红的大门厚重威严，透着生人勿近的冷清气息。
苏清沅坐在轿子里，听着街市的喧闹声一点点淡下去，最终被厚重的朱门隔绝在外，周遭归于死寂，连风声都轻了几分。
轿子稳稳停下，轿帘被人掀开，一只布满皱纹的苍老手掌伸了进来，声音沉稳地说道：“王妃，请下轿。”
苏清沅搭着那只手下了轿，抬眼便看见面前站着个头发花白的老内侍，脸上挂着恰到好处的笑意，眼神却透着几分精明锐利。
“老奴姓赵，是王府的总管。”老内侍躬身行礼，语气恭敬，“王爷在书房等候，请王妃随老奴移步。”
苏清沅轻轻点头，跟在他身后往里走，肃王府比顾府大上数倍，却也冷清数倍，一路走来几乎看不见往来的下人。
只有层层叠叠的廊庑，幽深静谧的庭院，静得能清晰听见自己的脚步声在空荡的回廊里回响，透着几分压抑的沉寂。
王府最僻静的角落藏着间书房，厚重的木门被推开时，墨香混着松烟气息瞬间裹住了人，带着淡淡的清苦气息。
穿一袭藏青暗纹家常袍的男人背对着门立在书案前，正悬腕挥毫，身形挺拔如苍松，乌发只用一支素木簪松松束在脑后。
脚步声落时，他没回头，只淡淡吐出一个字：“坐。”
苏清沅指尖微顿，最终在临窗的梨花木椅上落座，腰背挺得笔直，没有半分局促不安。
候在一旁的赵总管悄无声息地退下，将门轻轻阖上，书房里瞬间静了下来，只剩她与那个男人相对。
直到最后一笔落定，肃王才搁下狼毫，缓缓转过身，苏清沅抬眼望去，心头蓦然一怔，有些意外。
她早听过肃王的名头，当今圣上的皇叔，年过四十性情冷僻，从不涉足朝堂，常年深居府中鲜少露面，坊间更传他容貌奇丑，故年至不惑仍未娶妻。
可眼前的人非但不丑，反倒带着岁月沉淀出的锐利英俊，眉骨深邃鼻梁高挺，下颌线条冷硬如刀，唯有左脸一道淡疤从眼角斜延伸至下颌。
那道疤非但不狰狞，反倒衬得他多了几分慑人的戾气，最让人胆寒的是他的眼睛，那双眼像终年不化的寒潭，目光扫过来时，苏清沅只觉得自己像被扒光了般。
“苏清沅。”肃王开口，声音低哑如古铜，“苏太傅的嫡孙女，顾砚舟的发妻，守了三年活寡，最后被夫君当作筹码换来了肃王妃的名分，我说得没错吧？”
苏清沅指尖狠狠掐进掌心，逼着自己稳住心神，抬眼迎上他的目光：“王爷既已知情，为何还要应下这门亲事？”
肃王踱到她对面坐下，亲手给自己斟了杯茶，却不急着喝，只转着白瓷茶杯把玩，语气平淡。
“陛下赐婚，我能拒吗？”他反问道，语气淡得听不出半分情绪，仿佛在说一件无关紧要的小事。
“王爷若真想拒，未必没有法子。”苏清沅迎着他的目光，语气平静，“您是圣上皇叔，陛下总归要给您几分颜面。”
肃王忽然低笑一声，那笑意很淡，却让他脸上的疤瞬间柔和了几分，少了些慑人的戾气。
“你比我预想中要通透。”他开口，语气里带着几分赞许，“没错，我若想推拒这门婚事，有的是法子，可我为什么要拒？”
苏清沅闻言一怔，指尖下意识摩挲着茶盏微凉的边缘，一时猜不透他的心思。
“顾砚舟治河有功，眼下正是圣眷正隆的时候，他偏要在这时求娶寡嫂，于礼不合于法不容，陛下却顺势应允了，转头把你的归宿指给了我。”
肃王抬眼看向她，语气平淡地问道：“你猜，陛下打的是什么主意？”
苏清沅垂眸不语，殿内只剩烛火噼啪的轻响，她心里其实早已猜到几分，却不便明说。
“是敲警钟。”肃王没等她回应，自己给出了答案，“敲给顾砚舟，也敲给我，顾砚舟再得宠，也越不过君臣的界限。”
他顿了顿，继续说道：“而我这个皇叔，就算再安分守己，陛下也从未真正放下过戒心，把你指到我这儿，一来是警告顾砚之别太过得意忘形，二来是提醒我，我的王妃不过是朕随手就能安排的人。”
他说得这般直白，苏清沅反倒一时语塞，不知该接什么话，只能安静地听着。
“所以。”肃王放下手中茶杯，目光落在她脸上，“你进了肃王府，就循规蹈矩做你的肃王妃，我不管你从前是什么身份，藏着什么心思。”
他语气平静地补充道：“从今往后，你就是肃王府的女主人，只是名义上的。”
“名义上？”苏清沅猛地抬眼，抓住了这句话里的关键，眼底闪过一丝讶异。
“对，名义上。”肃王站起身，缓步走到窗边，望着院外沉沉的夜色，“我不需要妻子，王府也用不着什么真正的女主人。”
他背对着她继续说道：“你住在这里，尽可安享锦衣玉食，没人会苛待你，但也别指望能从我这儿得到半分夫妻情分，我们不过是各取所需。”
这番话冷酷得不留余地，苏清沅心里却悄悄松了口气，比起虚与委蛇的夫妻相处，这样的界限分明反倒让她安心。
“我明白了。”她轻声说，“多谢王爷坦诚相告。”
肃王转过身，目光在她脸上停留了片刻，忽然开口问：“你恨顾砚舟吗？”
苏清沅垂眸，眼睫轻颤，声音平静：“那已经不重要了。”
“那就是恨。”肃王点点头，语气平淡，“恨也没什么不好，恨能让人保持清醒，也能让人撑着活下去。”
他走回书案前，拉开抽屉取出一个木匣，递到苏清沅面前，声音沉稳：“接稳。”
苏清沅伸手接过木匣，指尖触到冰凉的漆面，掀开盖子时，一叠印着朱红商号的银票与几把雕着云纹的铜钥静静躺在里头。
“银票供你日常支用，那两把钥匙，分别管着王府库房与账房。”肃王的声音没什么起伏，“往后王府内务，便交由你打理，赵总管会在旁协助，凡事不懂的问他，有需求也只管跟他提。”
苏清沅握着匣沿的手一顿，抬眸看向他，有些意外：“王爷，这……”
“你既是肃王妃，该享的权力自然要给你。”肃王语气平淡，话锋却忽然一转，“只要安分守己，任你行事，但你要记住。”
他抬眼看向她，目光骤然沉下来，像淬了寒的刀锋：“别做越界的事，别见不该见的人，别探听不该知道的消息，我能给你这些，自然也能收回去。”
苏清沅的指节微微收紧，攥住那方木匣，低声应道：“是。”
“去吧。”肃王挥了挥手，“赵总领会带你去看住处，有不满意的地方，同他说便是。”
苏清沅起身福了一礼，走到书房门口时，脚步忽然顿住，转过身来，语气带着几分迟疑：“王爷，您答应这门亲事，真的只是因为无法推辞陛下的旨意吗？”
肃王背对着她，望着窗外簌簌飘落的梧桐叶，身影在窗棂投下一道冷硬的剪影，沉默了许久才开口。
“你祖父苏太傅，曾教过我三年，他临终前，托人给我捎来一封信，信上只有一个字——‘护’。”
苏清沅心口猛地一沉，浑身像是被什么东西攥住，僵在原地，眼眶瞬间泛起了热意。
“我欠他一份人情。”肃王转过身来，脸上没什么表情，“如今算是还清了，你可以走了。”
苏清沅深深看了他一眼，转身掀开门帘走了出去，书房的门被轻轻合上。
肃王站在原地，从怀中取出一封泛黄的信纸，纸面上的字迹苍劲有力，只有一个字：护。
他盯着那字看了许久，随后划亮火折子，淡蓝色的火苗舔舐着信纸边缘，纸页很快蜷曲起来，化作细碎的灰烬，落在他摊开的掌心。
06
顾府的婚宴办得仓促，排场却丝毫不减，陛下亲赐婚书，礼部全程协办，满朝文武纵使心里各有盘算，面上也得备上厚礼登门道贺。
顾府朱门之外车马喧阗，各色贺礼从阶前一直堆到偏库角落，放眼望去全是贵重的物件，透着十足的体面。
顾砚舟身着赤金绣团龙喜服，立在正堂廊下迎客，笑意凝在他唇角，像一层精心雕琢的瓷面，半分没渗进眼底。
“恭喜顾大人终得佳偶。”
“顾大人重情重义，真乃世人表率。”
“顾大人与柳夫人天作之合，可喜可贺。”
一句句贺词砸下来，像淬了冰的针，直扎进顾砚舟的胸口，让他脸上的笑意都快维持不住。
三日前的画面猝然撞进脑海，苏清沅踩着青石板走出顾府侧门，没回头看一眼，只带了两个陪嫁丫鬟和几箱旧物，掀帘坐上一顶素布轿舆。
那时他躲在垂花门后，攥紧的指节泛白，竟连一句挽留的话都没敢说出口，只能眼睁睁看着她的轿子消失在巷口的暮色里。
“新郎官，吉时快到了，该动身接新娘子了！”喜娘提着裙摆快步走来，脸上堆着讨喜的笑，高声提醒道。
顾砚舟猛地回神，颔首应了声，翻身上马，迎亲队伍吹吹打打绕城半周，最后停在城郊的顾府别业门前。
柳婉凝披着凤冠霞帔，由乳母搀扶着走出院门，缓步坐上了雕花喜轿，鼓乐声再次响起，队伍原路折返，最终回到张灯结彩的顾府。
拜天地，拜高堂，夫妻对拜，礼毕后新人被送入后院新房，宾客们围着顾砚舟轮番劝酒，酒杯碰得叮当响，热闹非凡。
他来者不拒，烈酒一杯接一杯灌进喉咙，仿佛只有醉意，才能暂时填满胸口那片空落落的地方，才能不去想那个离开的人。
夜色渐深，宾客们终于带着醉意散去，府里渐渐安静下来，只剩下廊下的灯笼还在风里轻轻摇晃。
顾砚舟脚步踉跄地推开新房门，喜娘念叨着几句吉祥话，领着丫鬟们退了出去，顺带阖上了厚重的木门。
红烛高烧，烛火跳荡着映得满室红彤，衬得空气里都飘着甜腻的喜庆气息，可顾砚舟只觉得胸口发闷。
柳婉凝端坐在床沿，双手规矩地交叠在膝头，大红盖头垂落，遮住了眉眼，周身透着温婉的气息。
顾砚舟站在门边，望着那团刺目的红，忽然觉得胸口发闷，连呼吸都变得艰难，脚步像是灌了铅般沉重。
他缓步走过去，拿起案上的喜秤，指尖却控制不住地颤抖，半天没能抬手掀开那方盖头。
“砚之。”盖头下传来温软的声音，带着一丝担忧，“你喝得太多了，当心伤了身子。”
顾砚舟闭了闭眼，深吸一口气，抬手掀开了盖头，烛火落在柳婉凝脸上，她妆容精致，眉梢眼角带着藏不住的娇羞。
她抬眼望过来，眸子里满是期待与喜悦，却在看清顾砚舟的神色时，笑意瞬间僵在了脸上，眼底的光一点点暗下去。
“婉凝……”顾砚舟的声音浸着酒意，哑得像被砂纸磨过，话到嘴边又卡了壳，不知道该说些什么。
柳婉凝没等他说完，就轻轻覆上他冰凉的手背，语调柔得像初春的融雪：“我都懂的，今儿累坏了吧，我让丫鬟炖了醒酒汤，先喝口暖暖。”
她刚要转身唤人，手腕突然被攥住，力道不算重，却带着不容挣脱的执拗，让她没法动弹。
“不必了。”顾砚舟摇摇头，侧身在她身畔落座，却刻意隔着半臂的空隙，喉结滚了滚，“婉凝，有件事，我必须跟你说清楚。”
柳婉凝抬眼看他，指尖不自觉蜷起，心跳骤然乱了节拍，像揣了只受惊的兔子，隐隐有了不好的预感。
“我娶你，一来是应了大哥的托付，要护你周全；二来……”顾砚舟顿了顿，字句像是从齿缝里挤出来的，“这些年，我对你确实存了心意，可真成了亲，我才发觉，我好像做错了。”
柳婉凝的脸瞬间褪尽血色，白得像窗棂上的宣纸，连指尖都跟着发凉。
“清沅她……是个好妻子。”顾砚舟垂着眼，不敢对上她的目光，长睫抖得厉害，“这七载，是我负了她，如今她去了肃王府，我……”
“你后悔了？”柳婉凝的声音轻得像飘在风里的絮，听不出情绪，却带着藏不住的颤抖。
顾砚舟没说话，只攥紧了膝头的衣料，沉默本身，就是最明确的答案。
柳婉凝缓缓抽回自己的手，站起身一步步走到妆台前，背对着他立住，铜镜里映出她苍白的容颜。
精心描画的眉眼下，只剩一片难堪的讽刺，她攥紧了妆台的边缘，指节都泛出了青白的颜色。
“砚之，你知道吗？”她的声音从肩头飘过来，轻得发颤，“当年我嫁大郎，是因为我爹获罪，全靠顾家的势力才能脱罪。”
她深吸一口气，继续说道：“大郎病重，顾家要个冲喜的新娘，我爹要保官职，我们不过是各取所需，没人问过我愿不愿意。”
她猛地转过身，眼眶里泛着水光，却倔强地没让眼泪掉下来：“这七年守寡，不是我对大郎有多深情，是我没得选，一个无依无靠的寡妇，离开顾家能去哪儿？”
“回娘家？我爹早就没了，那个家，哪里还有我的容身之地。”她的声音带着哭腔，满是委屈与不甘。
顾砚舟怔怔地看着她，像是第一次认识眼前的人，喉间堵得发慌，竟说不出一个字来安慰。
“后来你对我好，我心里是欢喜的。”柳婉凝的声音带着哭腔，“可我一遍遍告诉自己，不能越界，你是清沅的夫君，是我的小叔。”
她走到他跟前，屈膝蹲下身，仰起脸望着他，眼底满是泪光：“可你看我的眼神，醉酒后喊我的名字，偷偷收着我的诗稿，砚之，是你，亲手给了我不该有的希望。”
“如今你终于娶了我，却说后悔了。”滚烫的泪珠顺着脸颊滚落，洇花了脸上的脂粉，“那我呢，我于你而言，算什么，一场供人取笑的闹剧吗？”
“不，不是……”顾砚舟慌忙伸手将她扶起，语气里带着几分慌乱，“婉凝，我不是那个意思，我只是觉得对不住清沅，更对不住你，这件事，我处理得太莽撞了。”
柳婉凝顺势靠进他怀里，肩头微微耸动，低声啜泣起来，像个受了天大委屈的孩子。
顾砚舟僵硬地环着她，心口像被揉皱的纸，乱成一团，那年诗会上，他远远瞥见一身素衣的柳婉凝，提笔成诗的模样惊得他忘了移开眼。
那时的她还是名动盛京的柳家大小姐，才情卓绝，是多少世家子弟心尖上的人，后来柳家败落，她迫不得已嫁给他病重的兄长。
他以为两人的缘分到此为止，便听从家族安排，娶了门当户对的苏清沅，苏清沅性情温婉持家有道，是旁人眼中无可挑剔的完美妻子。
可不知为何，他心底始终空着一块，每次见柳婉凝守寡后日渐憔悴的模样，心口便泛起细密的疼，他曾一遍遍告诉自己，那只是对长嫂的敬重与怜惜。
“砚之。”柳婉凝在他怀里轻声开口，声音带着哭腔的沙哑，“我不求别的，只求往后余生，能堂堂正正站在你身边。”
她仰起头，泪眼朦胧地望着他，眸子里满是期许：“清沅妹妹去了肃王府，未必不是好事，肃王虽性情孤僻，却身份尊贵，她做肃王妃，总好过留在这儿看我的脸色。”
“我们好好过日子，好不好？我会做个称职的妻子，比清沅做得更好。”
顾砚舟望着她梨花带雨的脸庞，心口的软意一点点漫上来，终是点了点头，哑声应道：“好。”
红烛彻夜燃着，映得满室暖光，却照不亮两个人各怀心事的眼底。
07
肃王府的日子，远比苏清沅预想的要安稳，肃王言出必行，给足了她王妃的尊荣与实权，却从不过涉她的私事，彼此间倒相安无事。
她接手肃王府内务时，才察觉这座看似冷清的府邸，实则暗潮涌动，账册条目规整到近乎苛刻，每一笔收支都有凭有据，无从挑剔。
府中下人不多，却个个行事章法有度，从不多言半句闲话，库房里奇珍异宝堆积如山，好些物件，她只在深宫的藏宝库中见过。
赵总管待她恭谨备至，问无不答，可她能清晰捕捉到，老内侍眼底藏着探究的锋芒，一直在暗中观察她的行事。
肃王大半时日蛰居书房，偶尔出门，也从不对她提及去向，她与肃王同住一府，府院虽不小，却隔出了形同陌路的距离。
这日她正核对上月账册，春桃脚步匆匆闯进来，脸色怪异得很，像是憋着什么话，又不敢轻易说出口。
“怎么了？”她头也未抬，指尖仍捻着狼毫，语气平静得没有半分波澜。
“夫人……王妃。”春桃忙改口，压着声音凑近，“外头都在传，顾侍郎与新娶的柳婉凝正新婚燕尔，蜜里调油。”
她顿了顿，继续说道：“顾侍郎为哄新夫人开心，特意从江左请了绣娘来裁制新衣，还斥巨资买了东珠串成头面，人人都说，顾侍郎是把从前对您的亏欠，一股脑都补在了新夫人身上。”
狼毫笔尖猛地顿住，浓黑的墨汁在宣纸上洇开一小团晕影，苏清沅放下笔，取过镇纸压住那张纸，面上依旧平静无波。
“还有吗？”她抬眼看向春桃，语气平淡地问道。
“还、还有……”春桃咬着唇，声音发颤，“外头的闲话难听极了，说您当年嫁顾侍郎本就是高攀，被休弃是迟早的事。”
她越说越委屈：“还说肃王娶您，不过是应付陛下的差事，根本没把您放在心上，您在这王府里，就是个有名无实的摆设。”
“说完了？”她抬眼看向春桃，眼神平静得像一潭深水。
春桃红着眼眶，重重点头，等着自家夫人发怒或是难过，可苏清沅脸上半点情绪都没有。
“那就下去做事吧。”她重新拿起狼毫，“往后这些闲话，不必再来告诉我，听多了扰人心神。”
“王妃！”春桃急得跺脚，“您就一点都不生气吗，顾侍郎他太过分了，还有那个柳婉凝，装得一副温婉模样，其实早就……”
“春桃。”她的声音不高，却带着不容置喙的力道，“我现在是肃王妃，顾家的事，和我半点干系都没有，那些闲言碎语，爱说便说，伤不到我分毫。”
她顿了顿，继续说道：“倒是你，总为这些事动怒，反倒遂了旁人的意，平白让自己不痛快。”
春桃愣了愣，懵懵懂懂地点点头，应道：“是，奴婢明白了。”
春桃退出去后，苏清沅放下狼毫笔，缓步走到窗边，窗外是王府偌大的花园，草木修剪得一丝不苟，却透着股生人勿近的规整。
她忽然想起顾府里那个自己亲手打理的小园子，园子不大，却种满了她偏爱的花木，春日有桃粉李白，夏日有池荷映日，秋日有菊香绕篱，冬日有寒梅傲雪。
顾砚舟曾说过，那园子最有烟火气，是整个顾府里最像家的地方。
“烟火气。”她轻轻念了一句，嘴角勾起的笑里，泛着几分涩意，如今住在这座华丽得冰冷的王府里，锦衣玉食从不缺，仆从侍女环绕左右，却再也寻不到半分烟火气了。
“王妃好雅兴。”身后忽然传来一道低沉的男声，带着几分风尘气息。
苏清沅心头一跳，猛地转身，才发现肃王不知何时站在了门口，正目光沉沉地望着她，身上还带着外出的寒气。
“王爷。”她敛衽屈膝，行了一礼，语气恭敬。
肃王迈步走入屋内，目光扫过书案上摊开的账本，语气平淡地问道：“看得怎么样了？”
“账目明细清晰，并无错漏，只是有些开支未注明用途，妾身不敢擅自处置，正打算请示王爷。”她说着便将账本递过去，指尖不经意擦过肃王的手背。
微凉的触感让两人都微微一顿，随即又各自收回了目光。
肃王接过账本，随意翻了几页，语气平淡：“这些是各处的打点费用，不必细究，你只需记着，每月按这个数目照常支取便是。”
“是。”苏清沅垂眸应道，没有多问半句。
肃王合上账本，却没有起身离去，反而在一旁的圈椅上坐下，目光落在她脸上，带着几分探究。
“你倒是沉得住气。”他开口，语气里带着几分赞许。
苏清沅心头微怔，抬眼看向他，眼底带着几分不解。
“外头的风言风语，本王也听闻了。”肃王语气依旧平淡，听不出喜怒，“你不怨，不恨？”
苏清沅沉默了片刻，缓缓开口：“怨过，也恨过，可怨怼与愤懑从来扭转不了既定事实，只会徒增自身煎熬，既已入了肃王府的门，我便该学着朝前走。”
“朝前走？”肃王眉峰微挑，语气里裹着几分讥诮，“看本王这冷面夫君，还是看这偌大却空寂的王府？”
话锋尖锐，苏清沅却弯起了唇角，语气平静地回应：“王爷，这王府瞧着清冷，实则根基稳固。”
她顿了顿，继续说道：“妾身这些日子理账目，发现王府虽不涉朝堂纷争，却在各地布有产业，朝中亦有人脉脉络，您不是无所事事，您是……”
她话音顿住，余下的话咽回了喉咙，没有继续说下去。
肃王眼底掠过一丝异色，沉声追问：“是什么？”
苏清沅轻轻摇头：“妾身不敢妄加揣测，只知道王爷肯让妾身管账理事，便是给了妾身安身立命的根本，妾身定会守好分内之事。”
她补充道：“至于其余，不该知晓的，绝不多问。”
肃王凝望着她，许久后忽然笑了，这次的笑意不再是浮于表面的客套弧度，倒像是真的被触动了兴致。
“苏太傅果真教出个通透的好孙女。”他开口，语气里带着几分赞许，“可惜，顾砚舟有眼无珠。”
苏清沅心尖猛地一颤，垂眸敛去眼底情绪：“王爷过誉了。”
“并非过誉。”肃王站起身，缓步走到她面前，“你比我预想中聪慧，也比我预想中清醒，清醒的人，才能在这深宅里走得长远。”
他从怀中取出一枚玄铁令牌，轻轻搁在书案上，令牌上刻着繁复的纹路，透着沉沉的分量。
“这是王府总令，凭此可自由进出王府名下所有产业，你既要管，便管得彻底些，有不懂的地方，问赵总管，或是来寻我。”
苏清沅望着那枚令牌，一时有些怔愣：“王爷，这……”
“本王说过，你是肃王妃，该有的权力，自然都会给你。”肃王转身往门外走，行至门口时忽然停住脚步。
他没有回头，只留下一句淡声叮嘱：“苏清沅，既然决定朝前走，就别再回头看了，顾家那处泥沼，能脱身便是万幸。”
话音落定，他转身阔步而去，留下苏清沅立在原地，望着那枚令牌久久回不过神。
倏忽间，三个月光阴已过，顾砚舟与柳婉凝的新婚成了盛京巷陌的热议话题，有人赞他念旧情深，有人斥他负心薄幸。
不过时日一长，这场风波终究慢慢沉寂下去，唯有寥寥几人察觉，肃王府的新王妃，绝非外界传言那般只是个占着名分的虚位。
苏清沅接掌王府内务后，行事雷厉风行，她清退了几位倚老卖老、怠惰渎职的下人，又提拔了数名勤恳务实的管事，将府中大小事务打理得条理分明。
更令人意外的是，她竟涉足王府名下的产业，几番调度之下，好几家铺子的营收直接翻了倍，连赵总管都对她赞不绝口。
这些动静，自然也传到了肃王耳中，这日肃王从外归来，总管赵德全快步迎上前，压低声音回禀。
“王爷，王妃今日去了城东的云锦绸缎庄，核对了近半年的账目，查出掌柜伪造账册，贪墨了两千八百两白银。”
他顿了顿，继续说道：“王妃当场革了那掌柜的职，还递了状子报官，随后又提拔了副掌柜接任，行事十分利落。”
肃王脚步猛地一顿，眉梢微挑：“她竟报了官？”
“是。”赵德全颔首，“老奴原本劝王妃，家丑不宜外扬，王府自行处置便可，可王妃却说，贪墨之事一旦开了头，便难有尽头。”
他复述着苏清沅的话：“若不借官府之力杀鸡儆猴，日后难免有其他人效仿，王府乃皇家亲眷，行事更需光明磊落，既有律法可循，便该依规处置。”
肃王沉默半晌，唇角勾起一抹浅淡的弧度：“倒有几分胆识。”
“是啊。”赵德全也跟着笑了起来，“王妃瞧着温婉和顺，做起事来却干脆果决，这三个月下来，府里上上下下都心服口服。”
他笑着补充：“老奴先前还怕王妃年纪轻，镇不住府里的局面，如今看来，倒是白操心了。”
“她本就不是池中之物。”肃王撂下这话，抬脚往书房走去，“苏太傅当年若不是看准了人，也不会把她托付给我。”
赵总管快步跟在后头，踌躇半晌，才压低了声音开口：“王爷，还有件事得跟您禀报，顾家近来有些不安分。”
肃王脚步未停，只丢了个字：“说。”
“顾大人纳了平妻后，皇上的恩宠淡了些，前几日淮河发了水患，陛下派了旁人去督办，没再用他。”
赵德全低声说道：“顾大人心里不痛快，在朝堂上跟陛下呛了几句，被罚了半年俸禄。”
“蠢货。”肃王的评价冷得像冰，没有半分留情。
“还有……”赵总管把声音压得更低，“顾家那位新夫人，好像有身孕了。”
肃王的脚步猛地顿住，沉声问道：“多久了？”
“两个月。”赵总管应声，“顾家瞒得严实，是咱们安插的人递出来的消息，顾大人欢喜得很，天天请太医上门诊脉，滋补的汤药、食材流水价似的往院子里送。”
肃王没再说话，抬脚继续往前走，进了书房，他屏退了所有侍从，独自站在雕花窗前。
暮色像墨汁般晕开，天边最后一点橘红霞光也沉进了远山后面，整座王府都笼罩在沉沉的暮色里。
“王爷。”门外传来赵总管的低声询问，“要不要把这事告诉王妃？”
“不必。”书房里传来肃王的声音，“她迟早会知晓，你下去吧。”
夜色渐深，肃王府里一片静谧，苏清沅合上最后一本账册，揉了揉发酸的眼尾，眼底带着几分疲惫。
春桃端着一碗参汤走进来，嘴唇动了动，却没立刻说话，神色有些犹豫。
“又有什么事？”苏清沅接过汤碗，指尖触到微凉的瓷壁，语气平静地问道。
“王妃……”春桃绞着手里绣了海棠的帕子，声音很低，“奴婢今日出门采买，听见旁人议论，顾家那位新夫人，有喜了。”
苏清沅的指尖一颤，银匙磕在瓷碗沿上，叮的一声脆响，在寂静的屋子里格外清晰。
她放下碗，垂着眼帘，沉默了许久，才轻声开口：“是吗。”
“那是喜事。”她的嗓音轻得像落雪，听不出半分情绪。
“王妃！”春桃眼眶瞬间红透，声音里裹着哭腔，“您难道半分都不难过吗，您嫁给他七载，从未有过身孕，如今他娶了新人不过三月，就、就……”
“春桃。”苏清沅出声打断，语调轻却带着不容置喙的力道，“我说过，顾家的事，与我无关，往后这些话，不必再提。”
春桃咬着唇，泪珠簌簌滚落：“奴婢只是替您不值……”
“没什么值不值的。”苏清沅站起身，缓步走到窗边，抬眼望着夜空中悬着的一轮圆月，“这世上，不是所有付出都能换来回报，也不是所有真心都能得偿所愿。”
她语气平静地继续说道：“我从前不懂这个道理，如今看透了，也不算太晚。”
她转过身看向春桃，唇角竟漾开一抹浅淡的笑意：“其实我现在过得很好，锦衣玉食，手握权势，不必看他人脸色，也不必委屈自己，比起在顾家的日子，要好上太多。”
春桃愣愣地望着她，忽然发觉，自家夫人好像真的变了，从前的苏清沅温婉柔顺，像株依附梧桐的菟丝花。
如今的肃王妃，挺拔坚韧，是棵能独自扛住风雨的青竹，连眼底的光都不一样了。
“是……”春桃慌忙抹掉脸上的泪，“王妃说得对，咱们现在过得很好，特别好！”
苏清沅笑了笑，抬手拍了拍她的肩膀：“去歇着吧，我也该就寝了。”
春桃退下后，苏清沅独自坐在灯下，从妆匣最底层翻出那个褪色的旧香囊，香囊已经很旧，边角的线头都磨开了。
她指尖摩挲着上面绣得歪歪扭扭的“沅”字针脚，思绪飘回了很多年前，那时她笨手笨脚学女红，指尖被细针扎得密密麻麻都是小血点。
顾砚舟收到时，笑着揉了揉她的发顶，说：“丑是丑了点，但我会一直戴着。”
那枚香囊他贴身戴了整七载，直到红轿抬进柳婉凝的那日，才摘下来，稳妥收进书房最深处的抽屉里。
苏清沅将香囊举到烛火旁，橙红色的火苗卷过布料边缘，转瞬便燃开大片，她盯着火焰一点点舔噬绣着“沅”字的地方。
直到香囊彻底化作灰烬，簌簌落进铜盆，她抬手吹熄烛火，翻身躺到床上，这一夜，她竟睡得格外安稳，连梦都没做一个。
08
又过了两个月，风里渐渐染了秋意，路边的梧桐叶开始泛黄飘落，整座盛京都浸在微凉的秋意里。
这日苏清沅正对着王府田庄的收成账目蹙眉核算，外头忽然传来一阵嘈杂的喧闹声，打破了王府一贯的宁静。
她指尖微顿，抬眼问道：“出了什么事？”
穿青衫的丫鬟跌跌撞撞跑进来，脸色煞白，连气息都喘不匀：“王妃，外头、外头来了个妇人，抱着个孩子，说是……”
“说是什么？”苏清沅放下笔，语气平静，没有半分慌乱。
丫鬟扑通跪倒在地，声音发颤：“说是王爷的骨血，要见王爷，还在大门外哭闹不休，引了好多百姓围观。”
苏清沅握着账册的手猛地一抖，册子啪地掉在地上，她深吸一口气，弯腰捡起账册，轻轻拂去封面上的浮尘。
“人在何处？”她淡淡开口，语气沉稳得让人安心。
“在前厅，赵总管正拦着……”丫鬟的声音还带着颤抖。
苏清沅站起身，抬脚往外走，腰背挺得笔直，没有半分慌乱的神色。
前厅里，穿粗布短衫的妇人抱着个两三岁的男孩，哭得肝肠寸断，赵总管带着几个家丁拦在她身前，可妇人不管不顾，一个劲儿地往里头闯。
“王爷！您出来见见我们母子啊！石头是您的亲骨肉，您不能撇下我们不管啊！”妇人哭喊着，怀里的孩子被吓得连声啼哭，小拳头紧紧攥着她的衣襟。
苏清沅的身影刚出现在厅口，喧闹的厅内瞬间安静下来，所有人的目光都落在了她的身上。
“王妃。”赵总管躬身行礼，脸色难看，“这妇人满口胡言，老奴这就叫人把她撵出去，免得污了王妃的眼。”
“不必。”苏清沅抬手制止，缓步走到妇人面前，目光扫过她和孩子，神色平静无波。
妇人约莫二十五六岁，眉眼生得清秀，只是面色蜡黄憔悴，衣衫补丁摞着补丁，一看便知日子过得窘迫。
怀里的孩子瘦瘦小小的，正怯生生地躲在她怀里，只露着一双湿漉漉的眼睛，瞧着倒有几分可怜。
“你叫什么名字？”苏清沅的声音不高，却带着不容置疑的沉稳，让人下意识地想要安分下来。
妇人抬眼时，眼底翻涌的嫉恨几乎要溢出来，尖着嗓子喊道：“你就是肃王妃？我是王爷的女人，这是我儿子石头，流的是王爷的血，你们绝不能赶我们走！”
苏清沅没接她话里的茬，眉峰微蹙，只问：“你说孩子是王爷的，可有凭证？空口白牙的话，可不能乱说。”
“凭证？”妇人猛地拔高语调，胸口剧烈起伏着，“五年前王爷去江左治河，就住在我们村子里，我爹是当时的里正，王爷在我家整整住了一个月！”
她越说越激动：“我就是那个时候……怀上石头的，后来王爷走了，我爹怕这事传出去丢人，硬把我嫁给了邻村的鳏夫，去年那鳏夫死了，我才敢带着孩子来京城找王爷认亲！”
苏清沅侧头，目光落在身侧的赵总管身上，眼神带着几分询问。
赵总管俯身，压着声音回话：“王妃，五年前王爷确实去江左治过水，也在当地农户家借住过，只是这事……”
“但此事不能只听她一人言说。”苏清沅截住他的话，转回头看向妇人，“你既说孩子是王爷的，可有信物，或是王爷曾给过你什么承诺？”
妇人眼神猛地闪烁了几下，随即慌慌张张从怀里摸出一块玉佩，攥在手里递过来，声音带着几分发颤：“这、这是王爷给我的定情信物！”
苏清沅伸手接过，指尖触到玉佩的瞬间，只觉温润冰凉，竟是块上好的羊脂玉，玉面正中还刻着一个遒劲的“肃”字。
她心头骤然一沉，这分明是肃王府的物件，绝不是寻常仿造的假货。
“赵总管，你看看。”她将玉佩递了过去，语气平静。
赵总管接过细看，脸色陡然变了，凑到苏清沅耳边压低声音：“王妃，这玉佩……确实是王爷的，五年前王爷在江左时，这玉佩曾丢失过一段时间，后来王爷说找回来了。”
他顿了顿，继续说道：“可现在看来，当初找回来的那块恐怕是仿品，真的竟落在了她手里。”
苏清沅瞬间懂了，要么是这妇人撒谎，玉佩是她偷来或是捡来的；要么，她说的全是真的。
“先把人安顿下来。”苏清沅当机立断，语气不容置喙，“找一处僻静的院子安置她们，再请府里的大夫给孩子瞧瞧，孩子受了惊，别落下病根。”
她顿了顿，看向妇人：“不知你怎么称呼？”
妇人胸膛一挺，拔高了声音：“我叫锦娘！”
“锦娘娘子。”苏清沅语声温凉，听不出半分波澜，“你先住下，待王爷回府，自然会给你个说法。”
“我不走！”锦娘将怀里的男娃搂得更紧，指节都泛了白，“我要见王爷，现在就要见，见不到王爷我绝不走！”
“王爷不在府中。”苏清沅垂着眼帘，语气依旧平稳，“你且安心歇着，王爷回来后，我自会禀明，若孩子真是王爷的骨肉，王府断不会亏待你们。”
她话锋一转，语气冷了几分：“但若是存心欺瞒，王府的规矩，想来你也早有耳闻。”
锦娘被那眼神刺得浑身一缩，方才的硬气瞬间泄了大半，嘟囔着：“住就住，石头本来就是王爷的种，你们赖不掉的。”
苏清沅吩咐赵管家安排锦娘母子住下，转身回了书房，指尖刚触到书案上的狼毫，心乱得像是被揉皱的宣纸。
肃王在外有外室子嗣的消息一旦传开，京中必定掀起滔天巨浪，陛下多疑，难保不会猜忌肃王有私蓄势力之心，朝臣们的唾沫星子，能把肃王府的门槛淹了。
不对——苏清沅猛地攥紧狼毫，指尖的力道让笔杆微微发颤，肃王是什么性子，若真在外有了骨肉，以他的手段，别说五年，便是五天也能悄无声息接回府中。
更蹊跷的是，他今早刚带着护卫离京去查边境粮案，这妇人下午就堵在了王府门口，天底下哪有这么凑巧的事。
正思忖着，门外忽然传来沉稳的脚步声，带着风尘仆仆的急促，不等下人通传，书房门便被猛地推开。
肃王一身玄色锦袍沾着驿路风尘，脸色沉得能滴出水来，周身都裹着浓重的寒气。
“王爷？”苏清沅慌忙起身，指尖还沾着未干的墨汁，有些意外他会折返回来。
肃王的目光扫过她，语气冷硬：“人在哪？”
“安排在听竹院了。”苏清沅定了定神，如实禀道，“赵管家已经请了太医过来，孩子发着低烧，方子已经开了，锦娘情绪不稳，我派了两个稳妥的丫鬟守着。”
肃王微微颔首，转身便要往外走，脚步带着几分急切。
“王爷——”苏清沅的声音从身后传来，叫住了正要迈步的肃王。
肃王足尖顿住，却没有回头，等着她继续说下去。
“那孩子……”苏清沅话音顿了顿，语气里带着几分迟疑，“若是王爷的骨血，王府断没有拒之门外的道理，只是此事处处透着蹊跷，还请王爷多留个心眼。”
肃王缓缓转过身，目光落在她脸上，眸底闪过几不可察的复杂神色，沉声问道：“你信我？”
苏清沅先是一怔，随即抬眼迎上他的目光，神色坦荡：“妾身是肃王妃，与王爷休戚与共，信或不信，我都会站在您这边。”
肃王凝视她许久，忽然扯了扯嘴角，那笑意却未达眼底，透着几分冷意。
“放心，那不是我的孩子。”他开口，语气笃定，没有半分迟疑。
“但戏得做足，你照旧安顿好母子二人，该请的大夫不能少，该用的药材也别省，万不可苛待，其余的，等我查清楚再说。”
苏清沅心下通透，应声：“是，妾身明白。”
肃王走到书房门口，脚步忽然又停住，背对着她出声：“苏清沅，这几日或许会有流言传到你耳中，不必放在心上，一切等我回来再作计较。”
“王爷要去往何处？”苏清沅追问，眼底带着几分担忧。
“江左。”肃王只吐出两个字，便大步踏入夜色中，身影很快消失在廊下的阴影里。
苏清沅立在书房中，望着他的背影彻底融入浓黑的夜色，心头骤然泛起一阵莫名的不安。
09
锦娘母子的突然造访，如同一颗石子砸进了肃王府这潭平静的湖水，瞬间激起层层涟漪，纵然肃王府上下三缄其口，消息还是悄悄传遍了盛京的大街小巷。
没几日，人人都在议论，肃王在江左藏了个外室，连三岁的私生子都找上门来了，茶楼酒肆里全是相关的闲话。
“啧啧，真没想到啊，肃王平日里一副清心寡欲、不近女色的模样，私下里竟早有外室了。”靠窗的茶客端着茶杯，语气里满是讶异。
“那孩子都三岁了，藏得可真是严实，半点风声都没漏出来，要不是那妇人找上门，咱们还都被蒙在鼓里呢。”邻座的人接话，脸上带着探究的神色。
“你们说，肃王妃会怎么处置这母子俩，那孩子要是真的，可是肃王的长子啊，将来说不定还要继承爵位。”有人压低声音，抛出了众人关心的问题。
“长子又如何，终究不是嫡出，再说了，肃王妃本就不得宠，难道还能拦着王爷认儿子不成？”另一个人撇撇嘴，语气里带着几分不屑。
顾府暖香阁内，柳婉凝斜倚在铺着狐皮软垫的榻上，手轻轻搭在微隆的小腹上，神色悠闲地听贴身丫鬟絮絮说着京中近来的新鲜传闻。
听完之后，她唇角漫开一抹几不可察的笑意，眼底带着几分快意。
“果然，天底下的男子，大抵都是这副模样。”她指尖缓缓摩挲着腹部，语气里带着几分讥诮，“表面装得再端正自持，背地里还不是一样不堪。”
一旁伏案翻书的顾砚舟，听见这话眉头微蹙，放下手中的线装书，语气带着几分不赞同：“婉凝，这些捕风捉影的闲话，少听为妙，免得动了胎气。”
“怎么，我说错了？”她抬眼望向顾砚舟，眼尾晕着淡淡的怨怼，“你敢拍着胸脯说，心里半分没惦念过旁人？”
顾砚舟一时语塞，搁下手中的线装书，无奈地叹了口气，不知道该怎么回应她的话。
“我并非此意，只是肃王的家事，与咱们无干，犯不着议论，传出去反倒落人口实。”他缓声劝说道。
“怎么无干？”柳婉凝猛地坐直身子，语气里带着几分激动，“苏清沅如今是堂堂肃王妃，她过得不如意，我心里才舒坦。”
她语气里带着几分怨毒：“你忘了当初她是怎么对我的，面上装得宽宏大量，指不定背地里把我恨入骨髓，如今她也有今天。”
顾砚舟缄默不语，脑海里不受控制地浮现出苏清沅离开那日的背影，还有她临别时那句轻得像风的“祝你得偿所愿”。
这半年来，他刻意封锁关于她的所有消息，可心底那块空缺，却像被风蚀的山谷，愈发深广，怎么都填不满。
当初娶了柳婉凝，他以为能把那片空缺填上，可真正朝夕相处后才明白，有些东西一旦失去，就再也找不回来了。
柳婉凝待他极好，眉眼间全是柔意，事事都替他考虑周全，可不知为何，他总觉得日子里缺了些什么，空落落的。
有时午夜梦回，他会看见苏清沅身着那袭海棠红裙，站在皑皑梅树下，对着他浅浅发笑，待惊醒时，枕边躺着柳婉凝恬静的睡颜。
“砚之？”柳婉凝见他神思恍惚，伸手轻轻推了推他的胳膊，语气带着几分不满，“你在想什么呢，我跟你说话你都没听见。”
“没什么。”顾砚舟猛地回神，扯出一抹勉强的笑意，“你怀着身孕，少操心这些杂事，肃王府的事自由肃王处置，咱们不便掺和。”
柳婉凝撇了撇嘴，没再吭声，可眼底却掠过一丝难以掩饰的不甘，熬了七年才熬成顾府主母，转头却见苏清沅戴上了肃王妃的凤冠。
那诰命品级压得她几乎喘不过气，满心的不甘像藤蔓缠得心口发疼，如今苏清沅落了难，她只差没放两串鞭炮庆祝。
10
肃王府听竹院里，锦娘抱着孩子坐在临窗的软榻上，指尖攥着襁褓边角，指节泛白，坐立难安的样子。
这院子比她在江左的家好上十倍，紫檀木桌椅擦得发亮，青瓷花瓶里插着新鲜的海棠，连伺候的丫鬟都穿着一身软缎衣裳，处处透着精致体面。
可越是这样，她心里的不安就越重，像揣了只乱撞的兔子，连吃饭睡觉都没法踏实。
那日隔着帘子见肃王妃，对方笑着问话，语气温婉得像春日的风，可扫过来的眼神，却让她后脊莫名发凉，总觉得什么都被看穿了。
“锦娘姑娘，药煎好了。”丫鬟端着描金漆盘走进来，碗里的药汁冒着微热的热气，带着淡淡的药香。
锦娘伸手接过，指尖触到碗沿的凉意，忍不住打了个颤，语气带着几分迟疑：“这、这药是……”
“是王府太医开的安神药，姑娘这几日赶路劳顿，夜里总睡不安稳，喝了能踏实些。”丫鬟笑着解释，目光扫过她怀里的孩子，“小公子喝了药已经退烧，这会儿睡得正香呢。”
锦娘低头看向怀里的石头，小家伙眉头舒展，小嘴巴还轻轻动着，瞧着十分安稳。
她咬了咬下唇，端起药碗，仰头一饮而尽，浓重的苦味瞬间在口腔炸开，顺着喉咙滑下去，苦得她眉头拧成了疙瘩。
丫鬟接过空碗，屈膝福了福，悄无声息地退了出去，屋子里瞬间又恢复了安静。
锦娘重新坐回软榻，一下一下轻轻拍着孩子的背，思绪却飘回了五年前，飘回了那个江左的小村庄。
那年肃王到江左治河，临时住在她家的老宅里，他生得剑眉星目，哪怕总是冷着一张脸，出手却格外大方，爹娘天天围着他转。
那时她刚满十六，情窦初开，看着灯下低头看治河图的肃王，心里悄悄生了不该有的念想，总盼着能引起他的注意。
那天夜里，她端着一碗温热的莲子羹，壮着胆子敲开了肃王的房门，想要借机靠近这位身份尊贵的王爷。
“王爷，夜深了，您喝点羹汤暖暖身子吧。”她走近几步，声音带着几分刻意放柔的娇俏，眼神不住地往肃王身上瞟。
肃王头也没抬，指尖还落在地图上，语气冷得像冰：“放下，出去。”
她不甘心，脚步故意一歪，整个人朝着肃王怀里倒去，以为能顺势扑进他怀里，攀上这门高枝。
可肃王只是侧身一避，她结结实实摔在地上，手里的莲子羹洒了一身，黏糊糊的汤汁沾在衣襟上，狼狈不堪。
“滚出去。”肃王的声音又冷了几分，带着毫不掩饰的厌恶，连一个眼神都没施舍给她。
她又羞又愤，眼泪在眼眶里打转，爬起来捂着脸跑了出去，连地上的碎碗都没敢收拾。
第二天一早，肃王就带着随从搬离了老宅，只留下一箱子银子，再没回过江南，连半分念想都没给她留下。
那年意外怀上身孕，她攥着满手冷汗不敢声张，仓促间寻了个老实农户嫁了，那男人心实，只当石头是自己骨血，待她母子十分宽厚。
可福分没撑多久，去年男人染重疾离世，婆家将她视作累赘赶出门，她走投无路，只得抱着半大的孩子辗转来盛京碰运气。
颈间藏着的玉佩，是五年前肃王离开江左村落那日，她趁乱从他寝房偷拿的，起初只当是个念想收着，没成想竟成了她如今赌一把的筹码。
她比谁都清楚，石头和肃王半分血缘都没有，可那又如何，只要能让肃王认下这孩子，她和石头后半辈子的荣华便有了着落。
就算肃王不肯认，闹到御前或是府里，总能讹出些银钱傍身，总好过回去过饥一顿饱一顿的苦日子。
指尖正摩挲着玉佩的纹路，门外忽然传来沉稳的脚步声，由远及近，听得她心头一跳，瞬间紧张起来。
11
锦娘慌忙抬头，只见苏清沅掀帘而入，身后跟着垂手而立的赵总管，周身气场沉稳，让她下意识地攥紧了衣角。
“王妃万安。”锦娘攥紧衣角，慌慌张张地起身行礼，眼神躲闪，不敢抬眼与苏清沅对视。
“坐吧。”苏清沅抬手虚扶了一下，自行在对面椅上落座，目光扫过床上熟睡的孩童，语气平淡地问道，“孩子的身子好些了？”
“好、好多了，多谢王妃体恤，费心请了大夫。”锦娘垂着脑袋，指尖掐着布裙下摆，声音都跟着发颤。
苏清沅微微颔首，从袖中取出一张面额不小的银票，轻轻放在手边的八仙桌上，银票的数额看得锦娘眼睛都直了。
“这是一千二百两银票，足够你们母子回江左置田买屋，安稳过完下半辈子，不必再四处奔波。”苏清沅的声音平静，却带着不容置疑的力量。
锦娘猛地一愣，错愕地抬起头，声音带着颤意：“王妃，您这是……”
“拿上钱，立刻离开盛京，往后再也不要踏进来。”苏清沅语气依旧平静，却带着不容置喙的笃定，“石头不是王爷的孩子，这点你我都心知肚明。”
她顿了顿，继续说道：“你冒着风险来京城，无非是为了求财，一千二百两，够不够你后半辈子衣食无忧？”
锦娘脸色瞬间煞白，指节攥得发白，强装镇定地反驳：“王、王妃说的话，奴婢听不懂，石头就是王爷的亲生儿子，这玉佩便是铁证……”
“玉佩是你偷的。”苏清沅打断她的狡辩，语气笃定，“五年前王爷在江左治河，曾不慎遗失过一块随身玉佩，虽然后来找了回来，但王爷曾提过，那玉佩丢了整整三日。”
她看着锦娘惨白的脸，继续说道：“而那三日，负责统筹安排王爷住处的，正是你的父亲，要查清楚这玉佩是如何落到你手里的，不过是派人去江左一趟的事。”
锦娘整个人像被寒风刮得摇摇欲坠，止不住地发抖，连嘴唇都没了血色。
苏清沅目光锐利地锁着她，语气冷得像冰：“你以为王爷为何偏偏在你入府时去了江左，他是去查你的底细。”
她一条条细数着查到的信息：“你嫁过人，丈夫叫王二，去年病逝，婆家在临安县，左邻右舍都能作证，你嫁过去七个月就生了孩子。”
“七个月，不是十月怀胎的常理，这一点，当地稳婆和坐诊大夫都能出具证明，你抵赖不掉。”
锦娘腿一软，重重跌坐在冰冷的青砖地上，一张脸白得像浸了霜的纸，眼底满是惊恐。
“不可能……你怎么会知道这些……”她声音发颤，眼神里满是难以置信，她以为自己做得天衣无缝。
“世间没有不透风的墙。”苏清沅缓缓站起身，居高临下地看着她，语气平静却带着慑人的力量。
“锦娘，我给你两条路选。”
“一条是拿上银子，带着孩子远走他乡，往后隐姓埋名度日，我保你母子平安，没人会再找你们的麻烦。”
“另一条是继续胡搅蛮缠，等王爷从江左归来，带着人证物证将你告上公堂，欺诈皇亲、污蔑宗室的罪名，可不是闹着玩的。”
她顿了顿，语气冷了几分：“届时遭殃的不止你一个，你的父母，还有你亡夫的族人，都要被你拖下水。”
苏清沅弯腰凑近，声音压得极低，像细密的冰碴子钻进锦娘耳中：“欺君之罪，是要砍头的，你死了，石头怎么办？”
窗外的秋风卷起院中的落叶，沙沙的声响衬得屋子里愈发寂静，锦娘瘫坐在地上浑身发抖，望着桌上的银票迟迟说不出话。
她死死咬着下唇，眼泪顺着脸颊滚落，心里翻涌着恐惧与不甘，却不知道该选哪条路才好。
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