一项新研究发现了一种遗传原因，可能解释为什么有些人尽管没有明显的免疫缺陷，仍会患上卡波西肉瘤。这种罕见的癌症形成于血管内壁细胞中，由人类疱疹病毒8型（HHV-8）引起，该病毒也被称为卡波西肉瘤相关疱疹病毒。
这项研究发表在《过敏与临床免疫学杂志》上，由麦吉尔大学健康中心研究所（The Institute）的研究人员进行，研究描述了首例已知的RIG-I缺陷人类病例——RIG-I是抗病毒免疫中的关键角色——并表明这种由DDX58基因突变引起的缺陷会阻止人体检测到导致该疾病的病毒并控制感染。这一发现为这种癌症，甚至可能为其他由病毒引起的疾病或癌症，铺平了更具针对性且可能更有效的治疗道路。
卡波西肉瘤主要影响免疫系统较弱的人群，例如HIV感染者或接受免疫抑制治疗的器官移植受者。由于目前尚不完全清楚的原因，它也可能发生在没有明显免疫问题的老年人身上，尤其是地中海、中东或东欧血统的男性，以及中亚、南美的某些人群和因纽特社区中。
“通过深入研究了单个患者，我们发现了一个隐藏的遗传原因，并理解了为什么一些没有已知免疫缺陷、看似健康的人仍然易患卡波西肉瘤，”该研究的资深作者、传染病专家和微生物学家、研究所全球健康项目传染病与免疫学科的科学家Don Vinh博士说。
一名患者如何引出基础性发现
这一发现始于对一名因纽特人后裔患者的研究。该患者在72岁时因足部和小腿出现紫罗兰色结节——这是卡波西肉瘤的典型症状——被转诊至麦吉尔大学健康中心（MUHC）。
确诊后，他的病例提出了一个根本性问题：一个免疫学上看似健康且HIV阴性的人，为何会患上通常与免疫抑制相关的癌症？
为了搞清楚这个问题，Vinh博士的团队做了全外显子组测序，这是一种先进技术，专门用来找那些罕见病或查不出病因的疾病的基因突变。这一步就帮团队锁定了病因：DDX58基因中的一个突变，让RIG-I蛋白没法正常产生。
随后，团队拿患者的细胞和一种带荧光的卡波西肉瘤病毒，搭起了一套特别的实验系统，用来实时追踪感染情况，看看这些细胞还能不能发现并消灭病毒。实验表明，这些细胞反应异常，病毒就一直在细胞里存活了下来，最终促使这些细胞慢慢变成了癌细胞。
“最让人意外的发现之一就是，这种基因缺陷不只是削弱免疫反应，它还会直接改变病毒的行为方式。缺少RIG-I的话，病毒能躲进细胞里，它还会重编程这些细胞，让它们一直存活和增殖，最后促进肿瘤形成。”Vinh博士解释道。
这一发现颠覆了以前大家对 RIG-I 蛋白在抗病毒防御里作用的看法。
“我们以前只知道 RIG-I 能识别 RNA 病毒，比如引起流感或新冠的那些病毒。我们的研究显示，它在对付卡波西肉瘤相关疱疹病毒（一种 DNA 病毒）时也特别重要，”Vinh 博士补充道。“也就是说，这个发现让大家重新认识了它在人体抗病毒免疫里的作用。”
一个打开新方向的发现
这项研究有好几个重要的意义。首先，这项发现可能有助于给那些查不出原因的卡波西肉瘤患者，或者其他由 DNA 病毒（比如人乳头瘤病毒，也就是 HPV）引起的癌症患者做基因检测，帮他们得到明确的诊断。筛查还能帮我们搞清楚，RIG-I 缺乏在这些病里有多常见。
其次，这些发现为改善卡波西肉瘤的治疗方法打开了大门。研究结果表明，某些免疫疗法，如干扰素-β——可能还有干扰素-ω——可能比目前使用的干扰素-α更有效且耐受性更好；而干扰素-α目前疗效不一，且给患者带来显著副作用。研究人员发现，这些干扰素可能更有效地针对该疾病的潜在生物学机制，为更精准、基于机制的治療策略开辟了道路。
这项研究还为新的研究开辟了途径。Vinh博士说：“我们将探索人体先天病毒检测机制的其他组成部分是否也可能使某些人更容易患上由病毒引起的癌症。”“我们还希望更好地了解遗传差异是否有助于解释为什么这些疾病在某些人群中更常见，以便我们改进筛查和护理。”
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