除了作为进攻和防御的生化武器外，蚁科甲酸亚科（Formicinae）蚂蚁产生的毒液还发挥着其他作用。例如，蚂蚁利用毒液保护巢穴免受病原体侵害。长期以来，人们一直认为这些毒液的主要成分——甲酸，是发挥这些功能的关键。

然而，来自柏林自由大学和马丁·路德大学哈勒-维滕贝格分校的一个研究团队现已证明，这些毒液还含有复杂的肽类化合物和其他生物活性物质的混合物。这些物质的发现为医学研究领域开辟了新的可能性。

它还有可能为免疫防御以及社会性昆虫群落如何应对微生物提供新的见解。来自蒂宾根、明斯特、莱比锡、法兰克福（美因河畔）和剑桥（英国）的研究人员也参与了这项研究，研究结果发表在期刊 《科学进展》上。

蚂蚁毒液比我们以前想的要复杂得多

蚂蚁毒液比我们以前想的要复杂得多

自从17世纪人们第一次从蚁属蚂蚁里分离出甲酸，就一直觉得这种蚂蚁的毒液成分挺简单的。大家一直觉得甲酸是主要的毒性成分。虽然早前有研究显示毒液里还含有肽类化合物，但这些发现基本上没人理会。

“在我们的项目中，我们研究了一篇几十年前的论文，这篇论文在当时没多少人关注。那篇论文提到这些毒液里也有肽类化合物，”柏林自由大学药学院药物生物学教授、项目负责人蒂莫·尼德迈耶说。

“我们研究了八个分布地相隔很远的弓背蚁物种的毒液，发现了35种肽，也就是蚁毒素，它们属于两个基因家族。不同种类的弓背蚁，蚁毒素的具体组成不太一样，但这些毒素普遍存在。这说明弓背蚁的毒液比我们以前想的要复杂得多。”

用途广泛

用途广泛

研究人员发现的这些肽类物质很可能有助于保持蚁巢清洁。蚂蚁将毒液涂抹在幼体和巢穴周围区域，研究人员因此推测，蚁毒素能够增强体外免疫防御，这种防御在甲酸最初的抗菌效果消退后仍然有效。

“其中一些肽显示出显著的抗真菌特性。想想环境微生物和病原体会对蚂蚁这样的社会性昆虫构成威胁，以及耐药性对人类健康构成的威胁越来越大，这一点尤其值得关注。马丁·路德大学哈勒-维滕贝格生物研究所项目负责人西蒙·特拉古斯特博士强调道。

“蚁亚科有3700多个物种，意味着发现更多生物活性物质的潜力巨大。”

研究结果证实，木匠蚁的毒液具有多种不同的功能。蚂蚁使用毒液不仅用于防御，还用于对周围环境进行消毒、酸化肠道以进行微生物选择，以及与其他蚂蚁进行交流。

在这项研究中，研究人员结合了生物学、化学和药学领域的方法。他们利用蛋白质组转录组学方法，将毒液及相关组织中提取的蛋白质和RNA数据相结合，以鉴定单个肽及其基因序列。

他们还利用化学分析、进行了生物活性测定，并合成了自己的蚁酸毒素。科学家通过生物物理实验、基因组分析和计算机辅助建模，进一步了解了毒液各组分结构与进化历史。

凭借其跨学科方法和对多个蚁群毒液的考察，这项研究成为迄今为止对蚂蚁毒液进行的最全面的比较分析之一。