新型コロナウイルス感染後に急性期を過ぎても体調不良が長く続く状態は「ロングCOVID」と呼ばれています。カナダの研究チームが、無気力感や抑うつ症状を伴うロングCOVID患者の脳をスキャンして調べたところ、ドーパミンを放出する神経終末の状態を示す指標が健康な人より約18％低いことが分かりました。

ロングCOVIDに関するこれまでの研究では、患者の脳の線条体で炎症に関わる細胞が活性化していることなどが報告されています。線条体は脳の中央部にあり、運動や意欲などを調節する神経伝達物質「ドーパミン」の働きに関わる領域です。しかし、ロングCOVID患者の線条体でドーパミンを放出する神経終末がどのように変化するのかは調べられていませんでした。

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そこでカナダの精神保健・依存症センター（CAMH）とトロント大学の研究チームは、ロングCOVIDの成人24人と同年齢の健康な成人24人を対象に、陽電子放射断層撮影（PET）による脳スキャンを行い、線条体のVMAT2結合能の値を比較しました。VMAT2結合能とは、ドーパミンなどの神経伝達物質を神経細胞内の小さな袋へ取り込むタンパク質「小胞モノアミントランスポーター2（VMAT2）」に、PET検査用の物質がどの程度結び付くかを表す値です。線条体で測定されるVMAT2結合の約95％はドーパミンを放出する神経に由来し、VMAT2結合能はパーキンソン病などでもドーパミン神経終末の状態を調べる指標として使われています。

対象となったロングCOVID群の参加者は、新型コロナウイルス感染後に無気力感や抑うつ症状を新たに経験し、それらを含む神経精神症状が続いている人たちです。参加者の中には、ロングCOVIDが最大4.6年続いている人も含まれていました。

研究チームが測定結果を比較したところ、線条体の3つの部位（腹側線条体、背側被殻、背側尾状核）で測定したロングCOVID群のVMAT2結合能は、健康な成人より16〜20％低く、平均して約18％低い値を示しました。研究チームは、この結果はロングCOVID患者の脳でドーパミンを放出する神経終末が少ない可能性を示していると解釈しています。

この研究結果は、医学誌『eBioMedicine』に掲載されました。