在距离地球数万公里的高空，一场“太空机器人接力”正在上演。诺斯罗普·格鲁曼公司旗下的“任务延长飞行器”（MEV）近日正式与澳大利亚电信公司Optus的一颗卫星分离。过去一年多，MEV一直贴附在卫星尾部，为它提供轨道维持推力，延长其通信任务寿命。这次主动脱离并非任务结束，而是为了把“接力棒”交给更先进的下一代装备。

今年7月，诺斯罗普·格鲁曼用SpaceX的“猎鹰9号”火箭将新一代装备送入太空，其中包括由美国国防高级研究计划局（DARPA）合作研发、配备两只机械臂的“任务机器人飞行器”（MRV），以及两套体积更小、结构更简化的“任务延长舱”（MEP）。这些MEP本质上是一种模块化推进系统。目前，这艘航天器正飞往距离地球约2.7万英里的目标轨道。按照计划，MRV将在2027年用机械臂将其中一个MEP推进舱安装到Optus卫星上，为其未来五年续航。

通信卫星退役，往往不是因为电子设备彻底损坏，而是维持轨道所需的燃料耗尽。这颗Optus卫星于2009年发射，原设计寿命为15年。如果本次续命任务顺利，它还能继续运营并产生收入长达五年。随着发射和太空机器人部件成本降低，此类太空维修任务正逐渐走向现实。诺斯罗普·格鲁曼物流与服务副总裁卡西·王表示，公司希望推动太空从“一次性使用”转向可持续、可维护的基础设施环境，让卫星维修、延寿乃至升级维护都成为可能。

事实上，早在2019年和2020年，诺斯罗普·格鲁曼就已发射过两艘MEV飞行器。截至目前，它们已为包括两颗Intelsat卫星和Optus卫星在内的多家客户提供了累计10年的延长服务。分离后的MEV-1将在报废轨道等待下一位客户，而MEV-2还将继续贴附在Intelsat卫星上运行至2030年。

相比早期MEV，新的MRV代表了商业模式和技术的双重升级。卫星运营商可以直接购买并永久拥有MEP推进舱，MRV的机械臂则可以腾出来服务更多卫星，从而降低整体服务成本。不过，这种服务对技术要求极高：两艘飞行器在以每小时数千英里的高速飞行时，必须实现自主接近并完全对接。早期MEV依靠对接探针直接插入并锁定卫星发动机喷嘴，而MRV则需要通过机械臂精确捕捉并安装MEP。此外，MRV本身被设计为可在轨加注燃料，这为未来更多卫星实现在轨加注验证了可行性。虽然当前改造费用仍让一些运营商望而却步，但太空维修市场的需求已经显现。