秃鹫从西非多座城市上空消失时，几乎没有人察觉。这种常与死亡和腐烂联系在一起的鸟，似乎并不值得怀念。但如今，保护人士发出警告：与传统信仰和灵修活动相关的狩猎，正把多个秃鹫物种推向灭绝边缘。

秃鹫消失的后果远不止"少了一种鸟"。它们能在数小时内吃掉动物尸体，防止尸体成为危险细菌和疾病的温床。没有秃鹫，生态系统就少了一道对抗疾病传播的自然防线。

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在尼日利亚东南部，有一座叫Awka-Etiti的小镇，居民们正在逆势而行。镇上有一片神圣森林，环绕着供奉Nguma神的祭坛。乍看之下，这里只是寻常的密林树丛，但林中一棵古老的大树据称守望了社区数百年，也是祭坛的精神居所。

神龛庇护下的秃鹫

"人们敬畏祭坛所在的这片环境。这里不会有邪恶发生，所以没人会去和栖息在此的秃鹫作对。"被称作"秃鹫之王"的当地居民Chukwuemeka Igwe这样告诉BBC。这个以基督教为主的社区里，仍有部分居民延续着传统习俗，而秃鹫在这些仪式中扮演关键角色。

Igwe今年50多岁，因在尼日利亚保护基金会（NCF）的无偿工作而赢得"秃鹫之王"这个绰号。他说，当地人从不猎杀秃鹫，有时反而会在祭坛供上新鲜动物祭品，吸引秃鹫前来。

当地有句谚语："当你放下祭品却没有看到秃鹫，就知道灵界出了事。"对居民而言，祭品出现秃鹫是吉兆，意味着神明接受了供奉，听到了他们的祈愿。在这座城镇，秃鹫一直是日常生活的组成部分，在人群中走动、觅食，Igwe说他记事起就是这样。

丑陋外表下的生态价值

在非洲其他地方，很少有人会停下脚步用望远镜欣赏秃鹫，更别说拍下它们的身影。在很多人眼中，秃鹫长相丑陋。但科学家指出，它们提供了自然界最重要的清洁服务之一。

NCF保护生物学家Stella Egbe警告，秃鹫消失的后果可能很严重。在别处因传统信仰遭到猎杀的秃鹫，在Awka-Etiti却因同样的信仰得到庇护。这座小镇的实践，正成为扭转秃鹫命运的一个样本。