今年3月，美国总统特朗普在白宫会见日本首相高市早苗时，两人有关太平洋上一座日本小岛的讨论并未引起多少关注。这座岛面积很小，几乎没有多少可供人类活动的空间，却生活着危险的蜗牛。

南鸟岛（Minamitorishima）地势平坦，面积大约只有几个城市街区那么大，岛上除了一个气象站和一条跑道外几乎没有其他设施，位于东京东南方向1000多英里处。然而，该岛所在海域的深海海底蕴藏着稀土资源。美日峰会后发表的一份有关合作研究开采这些资源的声明宣称，这些稀土可能“满足数百年的工业需求”。

对此，外界普遍持怀疑态度。尽管全球已经进行了数十年的海底勘探和测绘，但此类采矿项目迄今没有一个实现商业化规模，相关国际准则也仍存在争议。此外，南鸟岛的丰富资源埋藏在海底泥层中，恰恰也是目前考虑开采的最深矿藏之一，距离海面约6公里（3.7英里）。

哈德逊研究所高级研究员威廉姆·周·（William Chou）表示：“南鸟岛是一个雄心勃勃的项目，但它可能使日本和美国建立起一条从采矿到磁体生产的完全闭环稀土供应链，从而帮助打破中国在稀土领域对它们所拥有的影响力。”

如今，南鸟岛项目如何推进的方案似乎正逐渐成形。日本内阁府最近公布了今年早些时候采集的测试样本结果，显示其中钇、钆和镝的含量相当可观。这些属于所谓的重稀土，而中国在这些稀土的生产方面占据尤其突出的优势。日本还计划开展更多试验性钻探，目标是在2028年前制定商业化方案。

据知情人士透露，包括总部位于休斯敦的Deep Reach Technology在内的少数北美企业，已经对开采南鸟岛矿藏的项目表达了兴趣，不过相关磋商仍处于非常早期的阶段。迄今为止，相关工作完全由拥有先进深海勘探能力的日本负责，但拥有石油和天然气钻探经验的美国大型企业很可能也会成为解决方案的一部分。

报道称，如果换作其他任何一位日本首相，考虑到项目的成本、复杂程度和漫长周期，它或许更多会被视为一种难以实现的愿景。但对高市早苗而言，该项目已经成为其推动日本摆脱对中国依赖计划的核心组成部分。早在截至2024年的两年经济安全保障担当大臣任期内，她就一直积极推动这一议题。

今年早些时候，高市早苗在全国选举的一场竞选演说中强调了自己推动该项目所发挥的作用。她说：“这意味着日本将不必再为确保稀土供应而担忧——不仅我们这一代不用担心，下一代也不用担心。”

文章称，自去年年底以来，中国为回应高市早苗有关台湾的言论而收紧对日本的稀土供应，这进一步坚定了她的决心。高市政府的长期增长战略预计，到2040年将投入约57亿美元公共和私人部门资金，用于深海资源开发，其中包括南鸟岛项目。

在特朗普身上，高市早苗找到了一个有着类似目标的合作伙伴：减少中国凭借稀土对美国拥有的影响力，同时向美国企业开放海底矿产勘探和开采业务。今年4月，这位共和党总统下令联邦机构迅速审查并为美国国内及海外相关项目发放许可证和许可。

高市早苗寻求让美国参与该项目还有其他原因。作为一名保守派政治人物，她将日美同盟视为日本维护自身国家利益、应对中国的重要资产。通过联合生产南鸟岛稀土，可以为那些原本被中国牢牢掌控的材料建立供应链安全，从而帮助她进一步拉近日美两国关系。

这样做也将向北京发出明确的战略信号——而中国在这一地区的利益由来已久。

几十年前，中国从国际海底管理局获得了南鸟岛和美国关岛附近部分海域的深海勘探专属权。国际海底管理局是与联合国有关联的机构，负责管理国家管辖范围以外海底区域的矿产资源。东京大学教授中村谦太郎参与了研究该地区的团队。他表示，中国调查船近期的活动，以及中国国内有关这一地区研究论文数量不断增加，都表明北京对该地区矿产勘探的兴趣正在上升。

2025年6月，事态变得更加紧张。当时，中国一艘航空母舰进入南鸟岛专属经济区，这是中国海军舰艇首次进入这一海域。此次活动时间短暂，也没有违反国际法，但仍令东京感到警觉，并向北京提出交涉。日本最近还将一套反舰导弹系统部署至该岛进行实弹训练，同时正制定计划，在附近增设雷达和其他防御设施，以监视中国和俄罗斯的军事活动。

谈到中国航母接近南鸟岛时，日本内阁府南鸟岛稀土项目负责人石井彰一表示：“那种感觉几乎就像有人拿刀指着我们一样。”

针对彭博提出的问题，中国外交部发言人办公室表示，中国的海洋科学研究活动“出于和平目的，严格遵守国际法有关规定”。中方还表示：“中国始终奉行防御性国防政策，中国军舰在有关海域的活动完全符合国际法和国际惯例。”

根据日本调查船采集的样本，中村及其同事2018年估算，南鸟岛以南海底泥中含有超过1600万吨稀土矿物。稀土是现代经济的重要原料，从半导体、电动汽车电机到导弹制导系统都离不开它们。他们预计，其中一种元素——用于LED显示屏和半导体设备的钇——储量足以满足全球780年的需求。

最初的一阵兴奋过后，有关如何开采这些矿产的研究进展缓慢。但到了今年3月特朗普与高市早苗会晤时，寻找稀土供应来源已经迅速成为两国政府的优先事项。作为对特朗普关税攻势的反制，中国对输美稀土实施出口管制，利用了其作为全球约90%相关稀土供应方的优势。

据了解特朗普反应的知情人士透露，高市早苗2025年10月在特朗普访问东京期间首次向他提出南鸟岛项目，其潜在供应规模引起了特朗普的兴趣。知情人士称，今年3月高市早苗前往华盛顿之前，日本方面明确表示，希望把这一问题列为双方会谈的重要议题。

自两国在3月峰会后签署深海采矿谅解备忘录以来，美国方面公开透露的信息并不多。不过，海洋工程咨询和项目管理公司Deep Reach Technology的项目副总裁吉姆·沃德豪斯（Jim Wodehouse）表示，该公司已经与日本官员举行了初步会谈。

Deep Reach已经在南鸟岛专属经济区参与另一个多金属结核开采相关项目。多金属结核是海底发现的、鳄梨大小的钴及其他关键矿物聚集体。吉姆·沃德豪斯在采访中表示：“我对南鸟岛专属经济区的研究持乐观态度。那里的稀土非常丰富，包括重要的重稀土元素，而且放射性水平较低。”

中村和东京大学团队估计，通过使用深海石油开采中的抽吸泵系统，每天可以采集约3500吨海底泥，但目前各方对于有效的开采方法尚未形成共识。Deep Reach在美国和日本都拥有可用于海底采矿技术的专利。矿石精炼和加工是中国占据主导地位的领域，但日本也在发展自身能力，中村表示，这些能力可以进一步扩大。

中村表示：“不存在任何重大的技术障碍。”他认为，试验性开采已经表明，矿藏所处的深度并不是一个重大障碍。“现在的问题只在于政治意愿，以及来自中国的挑战。”

2010年，东海争议岛屿附近发生撞船事件并引发政治争端后，北京限制了对日本的稀土供应。此后，日本在降低对中国稀土依赖方面已经取得了一些成效。不过，尽管日本投资了法国的一座稀土分离设施，并长期为澳大利亚矿商莱纳斯稀土公司提供资金支持，东京目前仍有大约三分之二的稀土进口来自中国，而重稀土元素则几乎全部依赖中国。

一些日本政府官员私下承认，在特朗普剩余总统任期内，这一项目没有投入实际运营的可能。这可能引发外界对于美国能否持续提供支持的疑问，因为华盛顿正在寻找其他能够在更短期内应对中国稀土主导地位的解决方案。

不过，尽管这一项目能否成功仍不明朗，但在美国继续与北京陷入对峙之际，该项目向中国传递的信号同样符合美国的战略需求。

威廉姆·周表示：“可以说，美国对南鸟岛项目表现出的热情，也有一部分是在威慑中国，并试图让中国相信：‘我们并非完全依赖你们。我们也有其他选择。’”

中方曾多次强调，依法依规针对所有两用物项，禁止对日本军事用户、军事用途出口，目的是制止日本“再军事化”和拥核企图。中方维护关键矿产全球产供链稳定与安全的立场没有变化。同时各方都有责任为此发挥建设性作用。

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