那天风雪是从傍晚时分骤然紧起来的，起初只是细碎的雪盐，打在脸上隐隐作痛，不到半个时辰，便成了扯絮般的大雪，狂风裹挟着白毛风，将天地间搅得昏天黑地。
弘历——也就是当朝的乾隆皇帝，那一刻正深一脚浅一脚地跋涉在积雪中。他本是带着两名御前侍卫出城，想要暗中查访近畿州县的冬赈情况。谁知那雪来得太猛，马匹受惊狂奔，他在风雪中与侍卫走散了。
平日里前呼后拥的天子，那一刻只是个在荒野中冻得瑟瑟发抖的寻常客商。他身上那件名贵的貂皮大氅虽然挡风，却抵不住脚底早已湿透的皂靴传来的刺骨寒意。他的四肢渐渐僵硬，呼吸间满是冰冷的白气，若是再找不到避风之所，今夜怕是要交代在这荒郊野外。
跌跌撞撞间，前方风雪中隐约透出一点微弱的红光。弘历精神一振，咬紧牙关朝那光亮处走去。
那是一座早已破败不堪的山神庙，半扇庙门已经塌了，寒风顺着破洞往里灌，发出凄厉的呜咽声。弘历扶着门框，踉跄着跨进门槛，一阵暖意混合着木柴燃烧的烟火气扑面而来。
借着火光，他看清了庙里的情形。神台下方生着一堆小火，火堆旁蜷缩着两个人。一个六十多岁的老者，头发蓬乱，身上的棉袄破结百出，露出的棉絮早已变成了灰黑色。老者的怀里死死护着一个约莫七八岁的小女孩，小女孩瘦骨嶙峋，正瞪着一双惊恐的大眼睛看着闯进来的不速之客。
听到动静，老者猛地直起腰，手里顺势抓起了一根粗木棍，警惕地盯着弘历。
弘历此刻早已没了皇帝的威严，他冻得嘴唇发紫，双手抱在胸前，声音打着颤说：“老哥，我是做买卖的客商，遇上暴雪迷了路，能不能让我在火边烤烤……我快冻僵了。”
老者上下打量了弘历一番，虽然弘历满身雪水，狼狈不堪，但那身料子极好的大氅和白净的面容，显然不是普通的贫苦人。老者眼中的戒备慢慢褪去，他放下木棍，往旁边挪了挪，腾出一块地方：“过来吧，这鬼天气，在外头待上一宿就成冰棍了。”
弘历连声道谢，几乎是扑到了火堆旁。他伸出僵硬的双手，贪婪地烤着火。直到手脚渐渐有了知觉，他才感觉到腹中传来一阵猛烈的绞痛——他已经整整一天水米未进了。
小女孩似乎察觉到了什么，扯了扯老者的衣角，小声叫了一句：“爷爷，那个人肚子在叫。”
弘历脸上闪过一丝尴尬，但饥饿和寒冷早已击碎了他的自尊。他摸了摸身上，想找出几两碎银子换口吃的，却发现钱袋早就在马匹受惊时不知掉在了哪里。
老者看了他一眼，没有说话，只是默默地从身后的破包袱里摸出一个缺了口的小瓦罐，用雪水洗净了，架在火堆上。接着，他又小心翼翼地拿出一个灰布口袋，解开两层细绳，用手在里面抓了一把黄黄白白的东西，放进瓦罐里。
随着水温升高，瓦罐里开始咕嘟咕嘟冒泡，一股粗糙却又带着些许粮食甜味的香气在破庙里弥漫开来。弘历忍不住咽了一口唾沫，眼睛直直地盯着那个破瓦罐。
水开了一会儿，老者用木棍搅了搅，然后端下瓦罐，从旁边拿过两个满是豁口的破碗。他先给小女孩盛了半碗，小女孩立刻捧着碗，顾不上烫，呼噜呼噜地喝了起来。
老者看了看剩下的大半罐，犹豫了一下，又拿过另一个破碗，倒了满满一碗，端到了弘历面前。
“出门在外，谁都有落难的时候。不嫌弃的话，喝口热汤暖暖胃吧。”老者的声音有些沙哑。
弘历愣住了。他看着那碗所谓的“粥”——那其实根本算不上粥，只是一些粗粝的玉米面，里面还混杂着谷糠和不知道什么植物的碎叶子，颜色暗黄，散发着一股有些涩鼻的味道。
如果在宫里，那种东西连御膳房的狗都不会看一眼。但在饥寒交迫的生死边缘，那碗冒着热气的玉米粥对弘历来说，比任何山珍海味都来得诱人。
他双手接过破碗，甚至顾不上道谢，便迫不及待地喝了一大口。
粗糙的谷糠划过喉咙，带着一丝难以下咽的拉扯感；玉米面不仅不香甜，反而透着一股陈腐的苦涩味。但这滚烫的液体顺着食道流进胃里，瞬间化作一股暖流，将他体内的寒气驱散了大半。他大口大口地吞咽着，连碗底的几片碎叶子也吃得干干净净。
一碗热粥下肚，弘历长长地舒了一口气，感觉自己重新活了过来。他这才想起自己的失态，擦了擦嘴角，真诚地说道：“老哥，救命之恩，没齿难忘。这粥……虽然粗糙，却是这世上最暖身子的东西。你们怎么会在这荒郊野外？我看老哥你们不像是本地人。”
老者叹了口气，往火堆里添了一根柴，苦笑着说：“我们是保定府定兴县的人。家里本有两亩薄田，勉强饿不死。可去年发了大水，庄稼全淹了。县太爷不仅不免秋粮，还巧立名目，加派了什么‘河工捐’。交不上粮，就要拿房子抵。”
弘历眉头微皱。他明明记得，去年定兴县水灾，朝廷不仅下旨免了当年的钱粮，还拨了十万两银子和五万石粮食赈灾。
“朝廷不是有赈灾的钱粮吗？”弘历试探着问，“难道你们没有领到？”
老者的眼中闪过一丝愤怒，但很快又变成了深深的无奈和麻木。“客官，您是体面人，不知道咱们底下人的苦。赈灾粮？那是有的。可到了咱们老百姓的手里，好端端的白米，就变成了掺着沙土、霉变的麸糠。就这种玉米面混着树皮的粥，在施粥棚里还得抢破头才能喝上一口。”
弘历的心猛地一沉，一种被欺瞒的愤怒在胸腔里翻滚。他压着火气问：“那县令如此贪墨，你们为何不去府衙告他？”
“告？”老者惨笑一声，拉过身旁的小女孩，指着女孩额头上的一块结痂的疤痕，“我儿子，也就是这丫头的爹，就是气不过，带着村里几个后生去府衙喊冤。结果呢？连知府大人的面都没见着，就被衙役打成了‘刁民闹事’。我儿子被打断了腿，抬回来没熬过三天就咽气了。儿媳妇跟着上了吊。家里地被占了，房子也被烧了。我只能带着这唯一的孙女，一路讨饭往京城走，想去告御状。”
说到这里，老者浑浊的眼里终于落下了泪水，滴在火堆里，发出“嘶嘶”的声响。“可是走到这儿，盘缠没了，连讨饭都要被本地的花子赶。这大雪天的，若是今晚没有这破庙，我们爷孙俩恐怕也只能去地下见我那苦命的儿子了。”
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