一项针对智利木乃伊的新研究，为“天花是欧洲殖民之后才传入美洲”的说法提供了迄今最强的遗传学证据。研究结果发表在《科学》杂志上，科学家从智利北部卡马罗内斯地区一处考古遗址出土的古代骨骼中，检测到了早期殖民时期的天花感染痕迹。 都柏林圣三一学院的遗传学家Shigeki Nakagome及其同事，分析了此前从该遗址采集的13份骨骼样本。他们发现，一名男子和一名女子在1492年至1631年间去世，两人的样本中均存在天花感染的证据。尽管历史学家早已知道天花是在欧洲人接触后传入美洲的，但这是南美洲该地区首次发现这种疾病的直接证据。研究团队表示，这一发现引出了新的疑问：天花病毒是如何跨越如此遥远的距离传播到南美洲最南端的？ 天花曾是人类最致命的疾病之一，约三分之一的感染者会死亡，幸存者往往留下永久性疤痕或面容损毁。该病已于1980年被彻底消灭，不再自然传播。在欧洲殖民者抵达美洲后，天花对原住民人口造成了毁灭性打击，但科学家至今仍无法确定谁是首个携带者，以及病毒如何跨越整个大陆扩散。病毒可能借助原住民早已建立的贸易网络传播，也可能通过非洲奴隶贸易的扩张进入美洲。 印第安纳大学生物学家Patricia Foster并未参与这项研究，她向美联社表示，新发现为历史学家长期以来的认知——即天花在殖民后传入美洲——提供了基因层面的证明。

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