1980年3月，一位84岁的老人病逝于香港。消息传到北京，时任全国人大常委会委员长的叶剑英专门致电其家属慰问。他没有灵柩返乡的哀荣，没有官方追悼的排场，可一位开国元帅亲自发来唁电，这本身就说明了很多东西。
他叫张发奎，字向华，北伐“铁军”军长，国民党陆军二级上将。很多人不知道——这个被骂了几十年“反共”的军阀头子，暗中救了无数共产党人。直到1992年，距离他离世已经过去十二年，他的夫人刘景容接受专访，才首次揭开了那段尘封半个世纪的隐秘往事。
一、北伐铁军，两千共产党员的“保护伞”
北伐期间，张发奎的名字与“铁军”紧紧连在一起。他率领的国民革命军第四军，从珠江一路打到长江，攻克汀泗桥、贺胜桥，血战武昌城，战功赫赫。当时全国都知道，铁军能打仗，敢打硬仗。1927年1月，武汉粤侨联欢社赠第四军铁盾一块，上刻“铁军”二字，从此“铁军”之名响彻全国。
可很少有人留意，铁军打仗为什么这么猛——因为张发奎的部队里，有足足两千多名共产党员
北伐时期的张发奎，是典型的国民党左派将领。他对共产党人不但不排斥，反而颇为重用，“尊重在他们部队工作的共产党人，重视政治工作”。据不完全统计，北伐后期张发奎的第二方面军，最多时容纳了2500至3000名共产党员。叶挺、贺龙、叶剑英、张云逸等后来的开国将帅，都曾在他帐下效力。第四军12师和叶挺独立团，更是共产党员最为集中的部队。
张发奎晚年接受美国哥伦比亚大学学者采访时，对此毫不讳言：“没有问题，他们帮助了我，因为他们工作得很勤奋。共产党的政工人员极为认真而且优秀。”
在那个国共明争暗斗的年代，一个国民党高级将领能说出这种话，说明他心里对共产党人的评价，从来没有动摇过。当时李宗仁曾劝张发奎提防共产党，说他部队里共产党员太多，将来军队会不听指挥。张发奎却说叶挺是他从小一起长大的同乡，以他们的“私人关系”，叶挺绝不会和他为难。李宗仁说“共产党还谈什么私人关系”，张发奎仍是“不会的，绝不会的”。
二、南昌起义，他放了“半个军”的共产党人
1927年7月，汪精卫在武汉发动“七一五”反革命政变，国共正式决裂。这时候，张发奎部下的共产党员数量最多，处境最危险。
换做别人，早就把人交出去表忠心了。可张发奎的反应出乎所有人意料——他并不热心反共，反而公开声称要“保护”共产党员，接纳张云逸、叶剑英等人到第二方面军任职。
更关键的事发生在南昌起义前后。当时张发奎的部队驻扎在九江、南昌一带，贺龙的第二十军、叶挺的第十一军都归他指挥。汪精卫和张发奎企图以开会为名剥夺叶挺、贺龙的兵权，甚至打算以3个军的兵力围攻叶、贺部队。这个阴谋被时任第四军参谋长的叶剑英察觉，才未能得逞。南昌起义爆发后，张发奎麾下近半兵力随起义部队离开，他下令按兵不动，没有追击。
还有一个细节耐人寻味。起义爆发后，徐向前当时正在张发奎的部队里。张发奎集合指挥部军官宣布：“CP（共产党）分子三天以内保护，三天以外不负责任！”当天晚上，徐向前就悄悄离开九江，安全去寻找党组织。张发奎还对未撤离的共产党员发放路费、安排船只，让他们安全离开。据他晚年回忆：“共产党员都被集中到九江，我说：愿意去南昌的，可以同郭沫若一起走，不愿去南昌的将被送往上海或任何他们愿意去的地方。他们会获发路费。”他还说：“唐生智乱杀共产党人，我不能这样干。我甚至没有抓过共产党。”
一个被蒋介石寄予厚望的方面军总指挥，在部下“叛变”之后，不仅没有追杀，反而放人、给钱、送船——这放在任何军队里，都是不可想象的事。
更有深意的是，
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