我们从小听历史，最向往的可能就是上古的尧舜时代。
那时候的君主不把天下当自己家的私产，老了干不动了，不传给儿子，而是选一个最贤德的人接位，你推我让，客客气气，没有刀光剑影，没有父子相残，简直是理想中的大同社会。
但是你要是真的翻开《史记》的《五帝本纪》，仔细读读那些文字，就会发现，这个被我们吹了四千年的禅让制，背后其实藏着特别有意思的两面：一面是中国人最朴素的政治理想，另一面是后世野心家最爱用的遮羞布。
咱们今天就顺着《史记》的记载，好好聊聊这个事。
黄帝谱系与禅让的开场
要说五帝，得先从黄帝说起。我们现在都自称炎黄子孙，黄帝是华夏民族的人文始祖，但是司马迁在写《史记》的时候，做了一件特别厉害的事：他把当时能知道的所有帝王，不管是中原的诸侯，还是周边的匈奴、东越、南越这些少数民族，全都写成了黄帝的子孙，给每个人都列了清清楚楚的谱系。
你可别小看这个操作，这相当于给整个东亚大陆上的所有族群，找了一个共同的老祖宗。不管你是哪个部落的，说什么语言，住在什么地方，往上数几代，大家都是一家人，都是同胞兄弟。这个观念传了几千年，成了我们这个多民族国家能一直凝聚在一起的文化根基，黄帝早就不只是一个部落首领了，他是一个文化符号，是所有中国人共同的根。
黄帝之后是颛顼，再之后是帝喾，这两位大家可能不太熟，他们是承上启下的过渡人物，到了帝喾的儿子尧继位的时候，我们熟悉的禅让故事，就正式开场了。
帝尧选贤：终不以天下之病而利一人
按《史记》的说法，尧这个人的仁德像天一样广大，智慧像神一样渊深，老百姓跟着他，就像植物跟着太阳转，盼着他就像旱天盼着下雨的云。他富但是不骄横，贵但是不傲慢，戴着黄帽子，穿黑衣服，坐着白马拉的红车子，看起来就特别有威仪。
他治理天下的逻辑也特别简单，先把自己的德行修好，把自己家的宗族团结起来，宗族团结了，再明确各个官员的职责，官员们都干出成绩了，天下的各个部落自然就和睦了。这其实就是后来儒家说的“修身、齐家、治国、平天下”的最早版本，从自己做起，一层一层往外推，不用搞什么复杂的制度，榜样的力量就是最好的治理。
尧在位七十年，年纪大了，该选继承人了。他知道自己的儿子丹朱不成器，脾气暴躁，好勇斗狠，要是把天下交给他，全天下的老百姓都要跟着受苦，只有丹朱一个人能得利。要是把天下交给贤德的舜呢，全天下人都能得到好处，只有丹朱一个人不高兴。
尧当时说了一句特别有名的话：“终不以天下之病而利一人。”我总不能让全天下人都受苦，就为了便宜我儿子一个人吧。
就这么一句话，把后世多少帝王的脸都打肿了，后来多少皇帝，哪怕儿子是个傻子，是个疯子，也要把皇位攥在自己家手里，哪管天下洪水滔天，跟尧一比，格局差得不是一点半点。
舜的德行与受禅
舜这个人，出身特别苦。他爸爸是个瞎子，脑子还不太好使，后妈特别泼辣，弟弟象更是骄纵不讲理，这一家三口凑在一起，天天就想着怎么把舜弄死，好霸占他的财产。
但是舜特别厉害，不管家里人怎么对他，他始终保持着孝顺和友爱，他们想杀他的时候，总能找不到他，真有什么事需要他帮忙的时候，他又总能及时出现在身边。就这么着，他二十岁就以孝顺闻名天下，三十岁的时候，四方诸侯一起向尧推荐他，说这个人可以接天下。
尧为了考察舜，也是下了血本，直接把自己的两个女儿都嫁给了舜，还派了九个儿子跟他一起生活，看他怎么治家，怎么待人接物。结果舜住的地方，一年就成了小村子，两年就成了镇子，三年就成了热闹的都城。他在历山种地，历山的农民受他影响，都学会了互相谦让田界；他在雷泽打鱼，雷泽的渔民都学会了互相让好的住处；他在黄河边烧陶器，那里的陶器从此再也没有粗制滥造。
这就是人格的感染力，你自己行得正，坐得端，不用你说什么，身边的人自然会被你影响，跟着你变好。尧考察了他二十年，觉得这个人确实靠谱，才把天子的位置正式传给了他。
禅让的变味：从让贤到篡位的遮羞布
舜五十岁的时候开始代行天子的职权，五十八岁那年尧去世了，他给尧守了三年孝，之后还特意把位置让给丹朱，自己躲到了南河以南，想看看天下人的选择。结果呢，诸侯朝见天子，不去找丹朱，都去找舜；老百姓打官司，不去找丹朱，都去找舜；民间唱歌的，不歌颂丹朱，都歌颂舜。
舜叹了口气说，看来这是天意啊，这才回到都城，正式登上帝位。他在位三十九年，最后到南方巡视的时候，死在了苍梧的郊野，葬在了长江以南的九疑山，到死都没有把位置传给自己的儿子，而是传给了治水有功的大禹。
这就是我们熟悉的禅让故事，听起来特别美好，是儒家理想中圣人政治的样子，天下为公，选贤与能，没有私心，只有公义。
但是司马迁把这个故事写进《史记》之后，事情就慢慢变味了。
中国历史上有文字记载的第一次完整禅让，不是尧舜，而是东汉末年，汉献帝禅让给魏文帝曹丕。从这一次开始，禅让就彻底变了味，成了篡位的标准流程，表面上是你谦我让，仁义道德，骨子里全是刀光剑影，兵权在谁手里，天下就是谁的，禅让只是走个过场，给大家都留个面子而已。
千年禅让循环：一出不变的戏码
你看后来的历史，简直就是禅让的循环播放。曹丕逼汉献帝禅让，过了四十五年，他的侄孙曹奂就禅让给了晋武帝司马炎，因果循环，报应来得特别快。司马家的晋朝传到东晋，晋恭帝司马德文在位才两年，就禅让给了宋武帝刘裕，刘裕这个人比较狠，开了一个特别坏的头：他在司马德文禅位的第二年，就派人把他杀了，之前汉献帝、曹奂都能善终，从刘裕开始，禅位的君主基本上都活不长。
之后南朝宋齐梁陈，一个接一个禅让，宋顺帝禅让给齐高帝，齐和帝禅让给梁武帝，梁敬帝禅让给陈武帝，每一次都是新的权臣掌握了兵权，逼着小皇帝下禅位诏书，还要演一出三辞三让的戏，皇帝说我要让给你，权臣说我不行我德行不够，底下的大臣集体劝进，说你要是不当皇帝，天下人都不答应，最后权臣“不得已”才登基，演得跟真的一样。
北朝也一样，北魏分裂成东西魏，东魏孝静帝禅让给北齐文宣帝高洋，西魏恭帝禅让给北周闵帝宇文觉，北周灭了北齐统一北方之后，北周静帝又禅让给了隋文帝杨坚。杨坚统一了南北，建立了隋朝，结果隋朝二世而亡，隋恭帝又禅让给了唐高祖李渊。
唐朝三百年天下，最后唐哀帝禅让给了后梁太祖朱温，五代里后唐、后晋、后汉三个是靠武力直接夺的位，到了后汉隐帝的时候，又禅让给了后周太祖郭威，后周恭帝柴宗训，就是我们熟悉的那个小皇帝，又禅让给了宋太祖赵匡胤，也就是陈桥兵变、黄袍加身的故事。
禅让背后的文化力量
你算算，从东汉末年到北宋建立，这七八百年里，多少次改朝换代，都披着禅让的外衣，大家都不想担篡位的骂名，都想学着尧舜的样子，体面地接过天下，但是尧舜的禅让是真的让贤，这些人的禅让是真的抢权，只是不好意思明抢，就演了一出谦让的戏给天下人看。
其实我们今天回头看，尧舜的禅让到底是真实发生过的历史，还是后世人编出来的理想故事，已经不重要了。重要的是，这个故事里藏着中国人最朴素的政治理想：天下不是一家一姓的私产，应该交给有德有才的人来管，谁能让老百姓过上好日子，谁就配坐这个位置。
而后来那些篡位者，哪怕手里握着刀，明明就是抢天下，也非得披着禅让的外衣，演一出仁义谦让的戏，恰恰说明这个理想已经深入人心了，连野心家都不敢公开反对，都得打着这个旗号行事。
这就是文化的力量，它不一定能阻止坏人做坏事，但是它能给所有的权力套上一个道德的枷锁，让你哪怕坏，也得装成好人的样子，也得承认“天下为公”这个道理是对的。就这一点，就已经足够了不起了。
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