明朝天启年间，江南徽州文风鼎盛，十里乡野多出读书之人。当地有一位穷秀才，名唤林清安，年少孤苦，父母早亡，只留一间破屋、几卷旧书伴他度日。他生得眉目清朗、身姿挺拔，天资更是卓绝，读书过目不忘，下笔成文，奈何命途坎坷，家徒四壁，终日粗茶淡饭，衣衫打满补丁。
乡邻皆叹可惜，空有满腹经纶，却无半分家底，二十有余依旧孑然一身，人人都断言他此生清贫，注定孤苦终老。可谁也未曾料到，开春之际，城中首富张员外竟主动托媒，要将貌美贤淑的独女张婉儿许配于他。
消息传遍街巷，瞬间掀起轩然大波。张婉儿是远近闻名的绝色佳人，温婉端庄、才貌双全，登门求亲的世家子弟络绎不绝。反观林清安，无权无势、一贫如洗，两人云泥之别，这门亲事在外人看来荒唐至极，处处透着诡异。乡邻纷纷揣测其中必有猫腻，可林清安半生孤苦，从未见过这般机缘，只当是天降良缘，未曾多想，便欣然应下婚事。
婚期定在正月初六，良辰吉日，满城喜庆。大婚当日，徽州城街巷挂满红绸，锣鼓喧天、唢呐齐鸣，张家迎亲队伍声势浩大，鎏金花轿华丽夺目，十里开外皆是喜庆喧嚣。林清安身着崭新大红喜服，立在破败小院门前，眉眼含笑，满心期许，寒窗苦读半生清贫，他终于盼来人生喜事，心中满是欢喜。
迎亲队伍缓缓而归，稳稳停在林家门口。司仪整装上前，高声吟唱吉语，等候新娘下轿拜堂。可喧闹的喜庆场面，却在顷刻间戛然而止。任凭众人如何呼唤，华丽的花轿中死寂一片，无半分动静。
众人只当是大户小姐娇羞腼腆，不便露面。几位年长妇人连忙上前，轻柔掀开轿帘，欲搀扶新娘出轿。可帘幕掀开的刹那，所有声响瞬间消散，全场死寂，众人瞳孔骤缩，吓得连连后退，几声凄厉的惊呼划破长空。
只见花轿之内，红衣凤冠的新娘端坐如故，身姿挺直，却面色惨白如霜，双目紧闭，唇无血色，浑身冰冷僵硬，早已没了呼吸。红妆配死尸，喜庆的大红嫁衣此刻阴森诡谲，透着刺骨寒意。
林清安如遭雷击，大脑一片空白，双腿一软险些瘫倒在地。满心欢喜的大婚，转瞬沦为惊悚丧事。围观百姓哗然四起，议论怒骂声不绝于耳，人人斥责张家歹毒，蓄意坑害清贫秀才。
就在场面混乱不堪之时，人群外传来一阵嘶哑悲恸的哭喊。一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞丐跌撞而入，浑身沾满尘土，步履踉跄，不顾旁人阻拦，扑到花轿跟前。他颤抖着枯瘦的双手扒住轿帘，看清轿中女子面容后，当即嚎啕大哭，哭声撕心裂肺，闻者心酸：“我的苦命女儿！是我的莲儿啊！”
全场众人惊愕万分，满脸难以置信。轿中明明是张家千金张婉儿，怎会是乞丐之女？林清安定神压下心中惊惧，上前拱手询问，疑心老人认错了人。
老乞丐泪眼婆娑，死死盯着轿中女子，字字泣血、斩钉截铁：“绝不会认错！这不是张婉儿，这是我溺水而亡的女儿，苏莲儿！”
此言一出，全场炸开了锅。一旁送亲的张家管家瞬间面如死灰，眼神躲闪、浑身颤抖，慌乱不已。在众人步步紧逼之下，管家心神俱裂，再也不敢隐瞒，道出了这桩惊天丑闻。
原来，张家千金张婉儿早在半月前突染急症，连夜暴毙而亡。张员外素来高傲势利，打心底瞧不上清贫卑微的林清安，当初应允婚事，从不是成人之美，只为给亡女配阴婚，保全自家脸面。可他又不愿白白搭上自家名声，更不想日后被人诟病算计穷秀才，便心生歹念。
他听闻城外乞丐之女苏莲儿不慎溺水身亡，身世孤苦、无钱下葬，便找到落魄的老乞丐，以二两碎银为诱饵，谎称借女尸做法事超度，承诺事后厚葬苏莲儿。走投无路、饥寒交迫的老乞丐，为求一线生机，含泪应允。谁料张员外狼心狗肺，竟将无辜亡女盛装打扮，伪装成自家千金，硬生生将一具死尸抬来完婚，戏耍清白秀才，掩盖自家丧事丑闻。
真相大白，全场百姓怒骂不止，皆斥张员外阴险狡诈、丧尽天良。林清安听罢，浑身冰冷，心寒至极。他虽清贫，却一生光明磊落，守身正心，从未想过大婚之日，竟遭如此卑劣算计。
一旁的老乞丐趴在轿边，轻抚女儿冰冷的脸颊，哭得肝肠寸断。苏莲儿年仅十八，温柔善良、命途多舛，自幼丧母，随父颠沛流离，半生清贫，溺水殒命后，竟还要被恶人利用，沦为算计他人的工具，何其可怜可悲。
林清安心生悲悯，动了恻隐之心，当即拱手对老乞丐郑重说道：“老丈，此事皆为张家不义，莲儿姑娘无辜受累。今日花轿临门，礼数已成，我林清安今日便认下这门亲事，娶莲儿姑娘为妻。我必为她置办棺木、择地厚葬，风光送她入土，绝不叫她死后蒙尘受辱。”
一番仁义之言，动容全场。众人纷纷感慨，秀才身处绝境、惨遭算计，却心怀善意、以德报怨，实属难得。当日午后，林清安变卖了毕生珍藏的诗书典籍，倾尽所有银钱，购置上好棺木，挑选清净风水宝地，以正妻之礼，安稳下葬苏莲儿。老乞丐感恩他的仁义之举，跪地叩首，涕泗横流。
众人皆以为此事已然落幕，殊不知，善举自有福报，奇遇才刚刚降临。
当夜月沉星寂，夜色幽深。疲惫终日的林清安卧床休憩，夜半时分，门外忽然传来轻柔细碎的敲门声。他起身开门，只见一位素衣清丽的女子立在月下，眉眼温婉，正是已然下葬的苏莲儿。林清安心头一惊，冷汗骤起。
苏莲儿身姿轻柔，无半分阴邪戾气，柔声致歉：“夫君莫惧。我生前未曾作恶，死后魂魄清明，感念夫君仁义厚德，为我洗去屈辱、风光下葬，特来报恩。”
她告知林清安，城西山林深处有一处隐秘山洞，藏着前朝战乱遗留的金银财宝，无人知晓。这是她生前偶然发现的隐秘，今日尽数相告，以报厚葬之恩。话音落罢，女子身形渐淡，化作一缕薄雾，消散在夜色之中。
次日天明，林清安依言前往西山探寻，果真寻得隐秘山洞，洞内金银满仓、珍宝无数。他未曾贪私享乐，先取出银钱为老乞丐购置田宅居所，让孤苦老人安享晚年，免于漂泊乞讨。剩余钱财尽数用来修缮乡塾、购置典籍，接济寒门苦读学子，造福乡邻。
与此同时，林清安一纸诉状呈上县衙，揭发张员外卑劣恶行。县官查实全貌，勃然大怒，严惩为富不仁的张员外，抄没其半数家产，罚以重金，张家自此声名扫地、一蹶不振。
一年之后，林清安潜心苦读，一朝金榜题名，高中举人。他始终心念苏莲儿，终身未再娶妻。每至清明，必亲赴坟前，置酒祭拜，静坐相伴。乡邻皆言，人心向善，终得善报；机关算尽，终是一场空。这桩离奇婚事，也成了江南流传百年的仁义佳话。
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