三教九流诸多行业、学派，源头大多在上古至先秦。一些贡献巨大的人物被奉为“鼻祖”。
不过，先秦并没有“祖师崇拜”这套习俗。很多“鼻祖”不是当时的官方封号，而是汉代以后直到明清，各行业行会不断追认出来的。渐渐地，社会上逐渐形成祖师崇拜的现象。例如，木匠拜鲁班，酒业拜杜康。
这些人物和事迹，有的出自典籍记载，有的属于民间传说。
部分鼻祖人物是真实历史人物，如孔子、孙武、扁鹊、范蠡等。而另外一些则是传说中的人物，如燧人、伏羲、仓颉等，这些传说人物的成就并非源自真实个体，其代表的是一个时代的集体智慧；
同一个行业也可能有两个鼻祖，比如酿酒：仪狄、杜康；医学：神农尝百草是药祖，扁鹊是临床医祖，岐伯是医理鼻祖。
下面，分别简要介绍。分为：上古始祖（三皇五帝）时期、夏商西周时期、春秋战国时期三大部分。
一、上古传说时代（三皇五帝，文明开创鼻祖）
1. 燧人氏：人工取火鼻祖
钻木取火，教民众熟食，告别茹毛饮血。后世尊为火祖。
2. 伏羲氏
- 八卦、易学鼻祖：仰观天象俯察地理，创制八卦；
-渔猎、网罟鼻祖：结绳作网，教渔猎；
-嫁娶礼制鼻祖：定婚嫁，结束群婚；
-文字雏形鼻祖：造书契，代替结绳记事。
3.神农氏（炎帝）
- 农业鼻祖、农祖：辨五谷，教百姓耕种；
-医药鼻祖、药王：亲尝百草，辨识草药；
-集市商贸鼻祖：首创日中为市，开展物品交易。
4.黄帝（轩辕氏）
-华夏人文共祖；
-衣冠鼻祖：命人制冠冕衣裳；
-舟车鼻祖：造车轮、舟船；
- 古代兵法鼻祖：作兵法，与蚩尤作战；
-音律鼻祖：命伶伦制律吕；
-算术、历法鼻祖：命大挠作甲子，定干支历法。
5.嫘祖（黄帝之妻）：养蚕缫丝鼻祖、蚕祖
教民间养蚕抽丝，开创丝织业。
6.仓颉（黄帝的史官）：汉字文字鼻祖
传说创造汉字，“天雨粟，鬼夜哭”，后世尊为字圣。
7.伶伦：音乐律吕鼻祖，黄帝臣子，制定十二律。
8.岐伯：中医医理鼻祖，与黄帝问答，后世《黄帝内经》依托二人，中医也称“岐黄之术”。
9.伯益：凿井技术鼻祖，大禹时期，发明挖井，使民众可以远离河湖定居。
二、夏、商、西周各类鼻祖
1.大禹：治水鼻祖，疏导江河平定水患；后世水利行业奉之为祖。
2.仪狄（夏）：酿酒鼻祖之一，传说最早酿造美酒；另一个酒祖为杜康。
3.杜康（夏）：酿酒鼻祖、酒圣，民间酒业普遍尊奉。
4.伊尹（商汤宰相）
-烹饪（厨师）鼻祖、厨圣；善于调和五味，以烹调道理讲治国；
-汤药鼻祖：创制汤药，把草药做成汤剂；
-宰相/帝王师鼻祖，出身奴隶而辅佐商汤开国。
5.姜太公·吕尚（西周）
-兵家谋略鼻祖、武祖，《六韬》托名于他；后世兵家、兵法家奉祖；
-谋略、纵横思想先驱；
-渔业垂钓的传说祖师。
6.周公（姬旦）
-礼乐制度鼻祖，制礼作乐，奠定周代礼法；
-儒学先驱鼻祖，孔子极为推崇周公；
-解梦传说鼻祖，后世《周公解梦》托名。
7.晏子（晏婴，春秋齐）：外交辩士鼻祖，善外交辞令，晏子使楚，后世外交、辩说之士多引其故事。
三、春秋战国：诸子百家与各行各业鼻祖（后世追认最多）
【思想学术类】
1.老子（李耳）：道家学派鼻祖，《道德经》，道家尊为道祖。
2.孔子：
-儒家学派鼻祖、至圣先师；
-教育鼻祖、民办教育祖师：首创私人讲学，有教无类。
3.墨子（墨翟）：墨家学派鼻祖，兼爱非攻；同时也是古代手工业、工匠技术的祖师。
4.孙子（孙武，齐入吴）：兵家（军事理论）鼻祖，兵圣，《孙子兵法》。
5.孙膑：兵家谋略实战鼻祖，侧重战术、奇谋。
6.鬼谷子（王诩）：纵横家鼻祖，传说弟子苏秦、张仪；后世游说、外交谋略之士尊奉。
7.韩非子：法家集大成鼻祖；
李悝、商鞅：法家变法实践的先驱鼻祖。
8.邹衍（齐，稷下）：阴阳家鼻祖，五德终始学说。
【行业技艺类】
1. 鲁班（公输班，鲁国）
土木建筑、木工、工匠鼻祖，木匠、石匠、泥水匠后世都尊鲁班为祖师。
2.扁鹊（秦越人）：临床医学鼻祖，医祖，望闻问切四诊法，先秦最著名实战名医。
3.范蠡（越国）
-商业商贾鼻祖、商圣；助越灭吴之后下海经商，三聚三散；后世生意人尊为陶朱公。
4.伯乐（孙阳，春秋）：相马鼻祖，鉴别良马，引申为识别人才。
5.师旷（晋）：乐师、古代音乐鼻祖，盲乐师，春秋大音乐家。
【侠义刺客类】
曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲：后世刺客侠义之风的鼻祖人物，记载于《史记·刺客列传》，不是行业神，但为后世侠义叙事源头。
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