前因
宋真宗1022年病逝，十三岁的太子赵祯继位，太后刘娥垂帘听政，独揽朝堂大权，朝野上下皆将她比作唐代武则天。
刘娥出身蜀地孤女，早年随丈夫流落开封，后被指挥使张旻献给皇子赵恒。宋太宗厌恶赵恒沉溺女色，勒令将刘娥逐出王府，赵恒却暗中把她安置在张旻家中。寄居的数年里，刘娥苦读经史、通晓政务，为日后理政打下根基。
章献明肃皇后刘娥
真宗即位后将刘娥接入宫中，因出身低微久居下位，又常年未能诞下子嗣。为稳固地位，真宗将李氏所生皇子赵祯交由刘娥抚养，对外宣称是刘娥亲生。凭借“诞育皇子”的名分，刘娥顺利登上皇后之位。
真宗晚年沉迷道教、疏于理政，刘娥常伴左右批阅奏折，处事周密谨慎，逐渐获得真宗全权托付。宰相寇准担忧后宫干政，密谋太子监国，计划泄密后，刘娥联合丁谓一党施压，寇准遭罢相远贬，丁谓顺势独掌相位。
影视剧中的宋真宗赵恒
1022年真宗驾崩，丁谓假意许诺辅佐幼主，实则把持朝政，定下太后、皇帝仅每月两日临朝，政务全由中书省决断，意图架空刘娥。刘娥借皇帝称病，独自于宫中处理国事试探朝臣，丁谓直言反对，言语傲慢，得罪一众文武大臣。枢密使王曾、鲁宗道等人不满丁谓专权，主动站队太后。
真宗陵寝施工时挖出地下水，被视作破坏国脉的大罪。刘娥联合朝臣借机追责，以山陵失职为由，将丁谓发配崖州，朝堂最大权臣就此倒台。此时仁宗年仅十四岁，刘娥彻底掌控朝廷。
公元1024年，刘娥身着帝王衮衣接受皇太后尊号，权势等同君主。朝中不少官员献上《武后临朝图》，上书恳请她效仿武则天登基称帝。面对称帝诱惑，刘娥当众撕碎奏疏，明确表态绝不做有负赵家先祖之事。
她手握十余年至高权力，却始终不肯归还朝政给仁宗，满朝文武时时担忧她篡宋自立，可她始终守住底线，终身没有踏出称帝那一步。
后果
1033年刘娥去世，宋仁宗正式亲政，后续开创经济繁荣、吏治清明的嘉祐之治。
结论
刘娥临朝称制十余年间，稳定宋初朝堂局势，轻徭薄赋、海内安定，为宋仁宗亲政打下稳固基础。虽手握皇权、贪恋权位迟迟不还政，但克制称帝野心，未行改朝换代之举，因此正史对其评价整体偏正面，成为历史上极具争议却功过分明的女主。
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