“王牌飞行员”（flying ace）一词最早出现于第一次世界大战。1915年，法国特技飞行员阿道夫·佩古德（Adolphe Pégoud）击落了5架德国战机，这一战绩使他成为首位获称“l'As”（王牌）的飞行员。此后，击落5架敌机便成为一项极具挑战性的荣誉门槛，任何达到这一数字的飞行员都堪称精英中的精英。

一战中最著名的王牌飞行员并非佩古德，而是德国飞行员曼弗雷德·冯·里希特霍芬（Manfred von Richthofen）。他因驾驶涂成红色、装有三个机翼的福克Dr.I战斗机而被称为“红男爵”，在整个战争中确认击落了80架敌机，这一战果在一战乃至此后很长一段时间内都令人惊叹。

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王牌头衔诞生后，世界各国飞行员争相追逐这一殊荣。就美国而言，截至目前共有1447名飞行员获得王牌称号。表面看数字不少，但放眼从一战到越战的6万多名美国飞行员，王牌占比仅为2.4%。这意味着每40多名飞行员中，才可能出现一位王牌，足见其稀有与荣耀。

到了第二次世界大战，航空技术和空战规模大幅升级，王牌飞行员的击落纪录也被频频刷新。许多二战王牌的战绩不仅超越了红男爵的80架，甚至达到他的两倍、三倍以上。王牌飞行员的历史，由此成为人类空战史上最传奇的一页。