1265年（至元二年），忽必烈定都大都不久，蒙古铁骑横扫欧亚，国势如日中天。
他下令用整块巨大的玉石雕一件酒缸，用来犒赏三军、大宴群臣，同时也显示出帝国的威仪。
如今北海公园里的“渎山大玉海”
关于酒缸的体量，过去流传几百年的说法换算过来：通高70厘米，口径135到182厘米，周长近5米。
传说重约7000斤，能装三十余石酒，材料用的是中国四大名玉之一：河南南阳独山玉，且用的是极品玉料。
外壁通体浮雕惊涛、骇浪、十几种瑞兽等，工艺非凡。
7000斤是大玉海的“传闻”数据，直到现在还有人用，或者用3.5吨来形容，然而错了。
2016年北京文物部门，对大玉海重新进行了一次科学无损测算，实际重量是1053至1178千克，可盛水722升。
所以真实重量是2000多斤，没有传说的那么夸张，但1吨多的整块玉石从运输到雕琢，元代工匠同样很厉害。
做成之后，它被安放在太液池琼华岛顶的广寒殿里，这座岛元代叫“渎山”，产地在独山，“海”就是酒海，因此而得名。
广寒殿里陈设金嵌玉龙御榻，玉海就架在御榻正前方，宫廷专门派了六十名“酒人”伺候它。
元代佚名《广寒宫图》
每逢皇帝登基、朝会、大军凯旋，玉海里注满美酒，君臣举杯同饮。
1318年，意大利修士鄂多立克亲眼见过它，在《东游录》里写道：“宫中有一大瓮，用宝石制成，听说价值超过四座大城，瓮四周绕金，每角有龙作搏击状。”
这段记载甚至被译成多种文字传遍欧洲，当时西方世界也知道中国有这么一件宝物。
1368年，徐达攻进大都，元顺帝仓皇北逃，带不走这尊庞然大物。朱元璋虽然拆了不少元代宫殿，却特意留下广寒殿，想让后代皇帝看着前朝奢靡之物引以为戒。
清代拍摄的老照片
大玉海在殿里一待就是200多年，乏人问津，有老朱的训诫在先，也没人敢过多的在意。
所以到了万历七年（1579年），广寒殿在一场大火中轰然倒塌，大玉海被烧得通体焦黑、裂痕道道，这是第一次受损。
人们把它从废墟里清理出来，挪到西华门外的御用监旧址，清朝以后，这里改成了真武庙，一件传世重宝就此流落民间。
庙里的道士叫它“大石瓮”，本着物尽其用的原则，先拿来存雨水，发现效果挺好，干脆腌咸菜吧。
原配底座
萝卜、白菜、芥菜头一茬接一茬，卤水盐分慢慢渗进玉的纹理，连龙鳞缝隙里都积满了菜汁咸霜。
这还不是短时间的效果，而是腌了100多年！真正把玉石都给“腌入味”了。
康熙年间，大才子高士奇有次去逛真武庙，闻到一股浓烈的咸菜味，好奇之下摸上去温润光滑，赶忙回去把《辍耕录》等古籍都翻一遍。
对照之下发现这就是失传多年的渎山大玉海，不过康熙帝兴趣不大，就一直留在庙里。
道士们从此知道自家的“咸菜缸”竟是个宝，赶紧清洗一下，但那股味估计长期存在，庙也改名“玉钵庵”，门口胡同叫“玉钵胡同”，沿用至今。
偶尔有文人来题咏几句，处境不高不低，颇为尴尬。
直到乾隆十年（1745年），盖章爱好者兼古董收藏家乾隆，听说了大玉海的存在，立刻命内务府“以千金购回”。
从此就在北海团城承光殿里安了家，然后开启了改造工程。
乾隆只赎回了玉海本身，没要元代原配的石座，另雕了一座更华丽的汉白玉底座，就是现在看到的那样。
玉钵庵也仿制了一个石质底钵，原座和仿钵在1980年一起移到了法源寺。
乾隆先后四次下令清宫造办处修琢：第一次洗苔涤垢，把自己写的《御制玉瓮歌》刻进内底。
接下来是改水兽水纹、异兽鬃毛鳞甲、龙鳞样式，所以如今看到的样子是元代和清代的“复合体”。
还专门在承光殿前修了玉瓮亭，光这个小亭子就花了约1884两白银。
清末之后也是因为太大太重，才没有被掠夺走，现代自然成为国宝级文物。
2012年《国家人文历史》杂志，请九位专家评选中国九大“镇国之宝”，它被评为镇国玉器之首。
它见过元大都的繁华，挨过明朝的冷落，被大火烧，被咸菜腌，又被乾隆一番折腾，一件器物把兴衰荣辱尝了个遍。
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