十二生肖的起源并非由一人一时确立，而是经过了漫长的演变：

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雏形期（先秦）：湖北出土的秦简中已有地支与动物的对应记载，说明十二生肖的雏形在春秋时期已存在。

· 定型期（东汉）：王充的《论衡》是目前最早完整记载十二生肖配属的文献，标志着体系在东汉基本定型。

· 起源说：主流观点认为源于动物图腾崇拜，不同部落将动物视为守护神；也有说法认为源于北方游牧民族的纪年法。

十二生肖是十二地支的动物化表达。十二地支对应生肖为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。“酉”在方位上代表正西，时间上代表傍晚17-19点，是鸡归巢之时，因此“酉”与“鸡”相配。