建文四年的夏天，金陵城的风里带着浓重的血腥气与刺鼻的焦糊味。大明皇宫的朱红宫门在沉闷的撞击声中轰然洞开，燕军的铁蹄踏碎了江南的温软。冲天的火光在奉天殿的方向肆虐，那是建文帝朱允炆为自己和这座摇摇欲坠的皇朝点燃的最后一把火。
宫墙深处，数千名宫女被驱赶到了宽阔的太液池畔。她们是这座皇宫里最无足轻重的草芥，却也是旧朝最显眼的遗物。
十六岁的婉儿跪在人群中，单薄的肩膀抖得像秋风里的落叶。她的手死死攥着衣角，指关节因为用力而泛白。周围是压抑的啜泣声，数千名正值妙龄的女子，此刻就像待宰的羔羊，眼神中充满了绝望的死寂。
她们入宫时，满心以为能为主子尽忠，换取家人的一生衣食无忧。可现在，江山易主，等待她们的命运，所有人心里都清楚。
历朝历代，城破之时，前朝的宫女若是能侥幸不死，多半也会被充入教坊司，沦为官妓，任人蹂躏；或是被当成战利品，随意赏赐给那些杀红了眼的骄兵悍将，从此生不如死。婉儿身边的老宫女陈姑姑，已经把嘴唇咬出了血。她压低声音，用几乎只有婉儿能听见的声音颤抖着说：“若是真要把我们赏给那些北地来的兵痞，婉儿，记得找柱子撞死，别活着受辱。”
婉儿没有说话，只是眼泪成串地砸在青砖上。她想起了远在乡下的爹娘，想起了院子里那棵总也长不高的枣树。她入宫三年了，连皇帝的面都没见过，如今却要为这场皇权争夺战殉葬。
沉重的脚步声伴随着甲片碰撞的冷厉声响，打断了太液池畔的悲泣。燕王朱棣，如今那座天下真正的主人，在一群披甲将领的簇拥下走来。
他身上的铠甲还带着未洗净的暗红色血迹，连日的征战让他面容疲惫，但那双鹰隼般的眼睛却透着令人不敢直视的威压。他刚刚去看了奉天殿的废墟，那具烧焦的尸体究竟是不是他的亲侄子朱允炆，已经是一笔糊涂账。为了这天下，他背上了藩王作乱的骂名，从北平一路打到南京，脚下垫着无数人的白骨。
将领们看着这黑压压跪了一地的几千宫女，眼中闪烁着异样的光芒。
“殿下，这些都是建文帝留下的余孽。”一员满脸虬髯的武将上前一步，声音洪亮，“将士们跟着您南征北战四年，抛家舍业，脑袋别在裤腰带上。如今大业已成，不如把这些女人赏给有功的将士们，一来犒劳三军，二来也让弟兄们在江南安个家，繁衍子嗣，日后更好为殿下效死！”
这番话一出，太液池畔的啜泣声瞬间停滞了。几千个女孩连呼吸都吓得屏住了，巨大的恐惧像一只无形的手，死死掐住了她们的脖子。婉儿闭上了眼睛，身体不受控制地往前倾，她已经开始在四周寻找坚硬的石阶，准备随时结束自己的生命。
另一个文官模样的谋士也拱手道：“殿下，此举可行。或者将其发配边疆军营，充作营妓，以安抚戍边将士之心。”
朱棣静静地站在原地，没有立刻接话。
初夏的风吹过水面，带来一丝凉意。他眯起眼睛，目光扫过这数千个瑟瑟发抖的背影。他看到了她们头上散乱的珠翠，看到了她们被粗糙的青砖磨破的膝盖，也听到了那种压抑到了极点、连哭都不敢出声的绝望。
作为统帅，朱棣深知将士们需要安抚。靖难之役打了四年，死人无数，他接下来的清洗也会十分残酷。那些死忠于建文帝的方孝孺、景清之流，他绝不会手软，他需要用铁腕来震慑这个刚刚被打服的天下。
可是，眼前这些十几二十岁的姑娘算什么逆党？
她们不过是些穷苦人家的女儿，被人挑选进宫，干着最苦最累的活计，连自己的命都做不了主。她们不懂什么是削藩，不懂什么是皇权，她们甚至可能连奉天殿的门槛都没有迈过去。如果把这几千个手无寸铁、清清白白的姑娘当成牲口一样分发下去，或者扔进军营任人糟蹋，这和土匪有什么分别？
他朱棣是要做大明天子的人，是要承接太祖高皇帝正统的君王。他可以杀伐果断，可以满手鲜血，但他不能失去作为一个君王的底线与悲悯。如果连这些毫无威胁的弱女子都要残酷践踏，这天下百姓，谁还会真心实意地认他这个新君？
朱棣沉默的时间越长，周围的空气就越凝重。提议的将领以为他不满，吓得赶紧跪下请罪。
“都给我闭嘴。”朱棣终于开了口，声音有些沙哑，却透着不容置疑的力量。
他迈步向前走去，停在了一个年幼的宫女面前。那女孩大概只有十三四岁，吓得整个人都伏在地上，连头都不敢抬。
朱棣转过身，目光冷冷地扫过刚才提议的将领和谋士，说出了一段让在场让所有人都感到震惊的一段话：
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