乾隆年间的一个秋天，黄河决口，冀鲁豫一带连降暴雨，多地秋收绝产。朝廷虽拨了上百万两的赈灾银，但折子递上来，各地依然是饿殍遍野的惨状。坐在紫禁城里的乾隆皇帝看着案头堆积如山的奏折，心里实在是不踏实。
这天底下，欺上瞒下的事情他见得多了，银子到底有没有用到灾民身上，光凭纸面上的文章是看不出来的。于是，他索性换上便服，带了贴身侍卫赵谦和几个大内高手，扮作江南来的粮商，悄悄离了京城，直奔受灾最重的冀南平原。
一路上，冷风夹杂着枯黄的落叶，吹得人睁不开眼。官道两旁，随处可见拖家带口逃荒的百姓，面黄肌瘦，衣不蔽体。乾隆越看心越沉，眉头锁得死紧。这日傍晚，一行人来到了冀南的清河县。
按照邸报上的说法，清河县是受灾的重灾区，但这里的县令孙其廉是个难得的好官，不仅亲自带头开仓放粮，还把县衙的日常开销削减了七成，用来救济百姓。
清河县城的城墙破败不堪，城门连个守卫都没有，冷风穿堂而过，发出呜呜的声响。街上的店铺大多关着门，偶有几个行色匆匆的百姓，也是缩着脖子，眼神木然。乾隆没有急着找客栈，而是带着赵谦，径直朝县衙走去。他想亲眼看看，这位在折子里被夸得上天入地的孙县令，究竟是个怎样的人物。
县衙的大门油漆斑驳，连门口那面鸣冤鼓都积了一层厚厚的灰。两个衙役靠在门柱上，抱着膀子打瞌睡，身上的号衣打着补丁，看着十分寒酸。乾隆没有惊动他们，而是绕到了县衙的后街，找了个低矮的院墙，由赵谦托着，悄无声息地翻进了县衙的后院。
此时正是晚饭时分，后院里没有点灯，昏暗得让人看不清路。空气中没有饭菜的香味，只有一股淡淡的霉味和柴火燃尽的烟火气。乾隆循着一丝微弱的光亮，来到了后院正房的窗根下。窗户纸破了几个洞，糊着几块粗糙的报废公文纸。他屏住呼吸，透过缝隙往里看去。
屋里的陈设简陋到了极点，一张掉漆的八仙桌，四条长凳，靠墙的柜子上连个铜把手都没有。桌上点着一盏如豆的油灯，光线微弱得只能勉强照亮桌面。桌旁围坐着四个人，一个穿着褪色官服的清瘦中年人，显然就是县令孙其廉；旁边是他的夫人，穿着粗布衣裙，头上别着根荆钗；还有两个七八岁的孩子，一男一女，同样穿着打着补丁的旧衣。
桌子上没有大鱼大肉，甚至连一盘像样的炒菜都没有。正中间摆着一个豁了口的粗瓷大盆，里面盛着大半盆稀得能照见人影的粥。粥里飘着几片可怜巴巴的菜叶子，汤水泛着清汤寡水的微黄。旁边放着一小碟黑乎乎的咸菜疙瘩，连滴香油都没舍得放。
“吃吧。”孙其廉叹了口气，拿起木勺，给两个孩子一人舀了一碗稀粥。那粥实在太稀，勺子在大盆里搅动时，发出的声音清脆空洞。
两个孩子捧起碗，没有说话，只是低着头，小口小口地吞咽着。孙夫人眼圈微红，看着丈夫，声音有些哽咽：“老爷，您好歹是朝廷命官，这大半个月了，顿顿喝这野菜稀粥，您的身子怎么熬得住？昨日我看您在堂上审案，站起来的时候都直打晃……”
孙其廉放下筷子，面容苦涩却透着坚定：“夫人，外面饿死了那么多人，朝廷的赈灾粮虽然到了，但远远不够分。我身为一县之父母，不能让百姓吃树皮，自己却在后堂吃白米饭。这野菜粥虽然寡淡，但好歹能保住一条命。咱们省下一口粮，就能多救一个灾民。别抱怨了，吃吧。”
这番话，一字不落地落在了窗外乾隆的耳朵里。乾隆的心头猛地一震，眼眶竟然有些发热。他自诩阅人无数，这天下贪官污吏他杀了不少，但像孙其廉这般，穷到一家老小喝野菜稀粥，却依然心系百姓的官员，实在是凤毛麟角。他甚至有些自责，自己坐在金銮殿里，竟然不知道底下还有这样苦苦支撑的忠臣。
乾隆再也按捺不住，他示意赵翼推开房门。
“吱呀”一声，破旧的木门被推开，冷风灌进屋里，吹得那盏油灯摇摇欲坠。屋里的四个人吓了一跳，孙其廉猛地站起身，挡在妻儿面前，警惕地看着这两个不速之客：“你们是什么人？怎敢擅闯县衙后宅！”
乾隆大步走进去，没有拐弯抹角，直接从腰间解下一块象征身份的明黄腰牌，沉声道：“孙大人莫慌，我乃京城来的钦差，奉皇上之命，暗访冀南灾情。”
孙其廉看清那块腰牌，双腿一软，扑通一声跪倒在地，声音发颤：“下官清河县令孙其廉，不知钦差大人降临，有失远迎，死罪，死罪！”他的妻儿见状，也赶紧跟着跪了一地。
乾隆快步上前，双手将孙其廉搀扶起来，触手处只觉得他骨瘦如柴，官服底下空荡荡的。看着桌上那盆几乎没有米粒的稀粥，乾隆叹息了一声，语气中满是温和与赞赏：“孙大人，你受苦了。本官在窗外都看到了，也听到了。大灾之年，你能与百姓同甘共苦，不贪不占，实在是我大清官员的楷模。皇上若是知道清河县有你这样的好官，定会十分欣慰。”
孙其廉眼泪夺眶而出，连连摆手：“大人谬赞了，下官惭愧。下官无能，不能保全全县百姓免受饥寒之苦，只能以身作则，粗茶淡饭。只要百姓能熬过这个冬天，下官一家就算顿顿吃糠咽菜，也心甘情愿。”
乾隆拍了拍他的肩膀，满眼都是赞许。他环顾四周，解下自己身上那件价值连城的紫貂大氅，披在了孙其廉单薄的身上，又从袖中掏出一张五百两的银票，放在了那张破桌子上。
“孙大人，这件衣服你披着御寒。这点银子，是本官的一点心意，你拿去给夫人和孩子们买点米面补补身子。你放心，你的清正廉洁，本官回京之后，定会如实向皇上禀明。皇上赏罚分明，定不会亏待了你这样的社稷之臣。”
孙其廉百般推辞，最后在乾隆的坚持下，才感激涕零地收下，再次跪地叩头，高呼皇上圣明。
从县衙出来，夜色已经深了。乾隆走在冷清的街道上，心情似乎比来时轻松了许多。能在这破败的地方发现一个清官，总算没白跑这一趟。他甚至已经在心里盘算，回京之后，要把这孙其廉提拔为知府，树立为一个清廉的典型，让全天下的官员都好好学学。
第二天天刚蒙蒙亮，乾隆便带着赵谦等人离开了清河县，乘坐着一辆看似普通的马车，踏上了回京的路。
马车在颠簸的土路上匀速行驶，车厢里烧着暖炉，将外面的严寒隔绝开来。赵谦看着坐在对面的乾隆，本以为主子发现了一个好官，心情应该不错，却发现乾隆从上车起，就一直闭着眼睛，眉头深锁，手指有节奏地敲击着膝盖，似乎在沉思着什么。随着马车离清河县越来越远，乾隆的脸色反而越来越阴沉，车厢里的气压低得让人喘不过气来。
“主子，您这是怎么了？可是龙体不适？”赵谦小心翼翼地轻声问道。
乾隆缓缓睁开眼，目光深邃而锐利。他没有回答赵谦的问题，而是反问了一句：“赵谦，你昨天在孙其廉家里，可曾注意到什么不寻常的地方？”
赵谦愣了一下，仔细回想了片刻，答道：“回主子，奴才只看到孙大人一家实在清苦。那盆粥稀得跟水一样，屋子里也没有火盆，孙大人的官服都洗得发白了。奴才跟在主子身边这么多年，也是第一次见到这么穷的县令。”
“是啊，太穷了，穷得有些过了头，穷得……有些太刻意了。”乾隆的声音很冷，像外面的寒风一样没有温度。
赵谦不解：“主子您的意思是，孙大人在作秀？可当时咱们是翻墙进去的，他事先根本不知道咱们会去，怎么可能提前准备好那出戏？”
乾隆冷笑了一声，身体微微前倾，眼神中透出一股洞悉人性的冷酷：“天下官员，为了应付上峰的暗访，什么招数想不出来？咱们就说说昨天那顿饭。”
乾隆伸出一根手指：“第一，那盆粥。粥确实是稀得不能再稀的野菜粥。可是赵谦，你有没有注意到那两个孩子喝粥时的神态？”
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