土卫六（Titan）是土星最大的卫星，也被认为是太阳系中最像地球的星球之一。它不仅有浓密的大气层，还拥有由甲烷和乙烷构成的河流、湖泊与海洋。更特别的是，土卫六表面存在类似喀斯特地貌的塌陷坑洞和地下洞穴。对于地面探测器来说，这样的地形几乎无法穿越，而飞行器或许才是探索这些区域的理想选择。 为此，美国宇航局（NASA）通过“创新先进概念”（NIAC）计划，向一项名为SPARK的球形飞行器项目提供资助。SPARK全称为“用于喀斯特自主侦察的固态推进系统”，目标是开发一种小型、可自主飞行的球形机器人，未来有望在土卫六的洞穴中穿梭探索。 该项目负责人、夏威夷大学助理教授丹尼尔·德鲁向Space.com表示，团队刚刚获得为期9个月的第一阶段资助。他指出，按照目前的进度，SPARK很难赶上NASA“蜻蜓号”（Dragonfly）任务的发射窗口。蜻蜓号预计在2028年发射，但如果任务出现延期，SPARK仍有可能获得补充加入的机会。 “假设我们已经错过了蜻蜓号的窗口期，那后续还能不能与新的土卫六探测任务时间线对接，目前还不好说。”德鲁说。 现阶段，SPARK还处于早期概念验证阶段。若想真正具备升空探测条件，至少还要完成最长两年的第二阶段开发。尽管如此，这种小巧灵活的球形飞行器，仍为未来探索土卫六洞穴提供了一种令人期待的可能。

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