天文学家利用詹姆斯·韦伯太空望远镜对“爱斯基摩星云”进行了最新红外观测，揭示出这颗位于双子座的双极双壳行星状星云中，存在致密的尘埃团块、电离气体以及正在膨胀的气壳，它们都环绕在中央恒星周围。

爱斯基摩星云距离地球约4200光年，位于双子座方向，又名NGC 2392、小丑脸星云或狮子星云。它由德裔英国天文学家威廉·赫歇尔于1787年1月17日首次发现。

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“韦伯的红外视角突出显示了致密尘埃团块和电离气体薄雾等特征，”韦伯团队的天文学家在声明中表示，“这些气体和尘埃经过数千年才形成目前的形状，而星云的各个组成部分仍在不断变化。”

持续变化的源头以及该星云独特外观的成因，位于其中心：一颗垂死恒星的残骸。这颗富含氧的中央恒星已经演化为白矮星，正从内部“烹饪”周围的一切，并在此过程中产生一个电离气体气泡。这个气泡随时间不断膨胀，并摧毁沿途的尘埃。

“理解被扫掠的气体为何具有复杂的环状和壳层结构——这是行星状星云的常见特征——目前仍是一项持续进行的研究。”天文学家说。

这张爱斯基摩星云的新图像由韦伯望远镜上的NIRCam和MIRI仪器拍摄。天文学家指出，随着气体和尘埃逐渐远离恒星核心，爱斯基摩星云将继续发生变化。“我们估计，该星云最终将在约1万年后消散，这在天文尺度上是一段相对短暂的时间。”