你敢信吗,工业能力顶流的韩国,造导弹都得绕大弯抢中国出的稀土。最近韩国导弹工厂的工程师发现了怪事,手上用的关键稀土磁材,看纯度看工艺怎么看怎么眼熟,追根溯源查货源,明明白白标着俄罗斯出口,可分离精炼的路子,全是中国的标准。合着中国严管出口的货,绕俄罗斯转了一圈,加价好几倍落到韩国军工厂,韩国还得捏着鼻子认下这笔账。
很多人第一反应是韩国会钻空子,细想根本不是这么回事。能自己造导弹造芯片造军舰的工业强国,居然为了几公斤金属粉末,得找第三国倒手才能拿到货。这事儿本身就能说明,中国攥在手里的这张稀土牌,分量到底有多重。
很多人对稀土没啥概念,其实它就是地壳里的十七种元素,全世界不少地方都有,储量真不算少。为啥叫稀,不是储量少,是把性质相近的十七种元素一个个从矿石里分离出来,工艺难到离谱,专门稀土用处真的遍布你生活的各个角落,风力发电机离不开,手机基站离不开,家里微波炉口袋里的智能手机,海里跑的潜艇天上飞的军机,全少不了它,你日常开的汽车也不例外。它最核心的作用,就是造高强度耐用的磁铁,磁铁可是电机的命根子。业内人说的直白,好的稀土磁铁才能扛住高温和震动,这俩玩意恰恰是最容易消磁的东西,而世上最容易出高温震动的机器,就是汽车。
设备和经验缺一不可。全世界能闯过分离提纯这道坎的国家,两只手都数得过来,中国最拿得出手的,恰恰就是这道坎一台车用到的稀土,算下来也就百来美元,和整车其它材料比起来,真就是九牛一毛。重量也没多少,几磅的量,放到先进战机上近千磅的用量里,连零头都算不上。可偏偏少了它,你一台车都造不出来,就算是老款燃油车,尾气过滤、各种传感器、小电机甚至喇叭,都得用到它。混动车型用得更多,纯电车更是离不开,就这么点不值钱的小东西,能直接卡住整条生产线,说出去谁信,但现实就是这么残酷。
往前倒几十年,上世纪九十年代中期之前,全球稀土产量第一一直是美国。转折点就是克林顿政府关掉矿业局之后,从铀到稀土各种资源优势,就这么慢慢拱手让人了。第一个接盘的,就是中国。
中国不光占了全球大部分稀土矿,真正让别人没辙的,就是这套分离提纯的本事。尤其是重稀土加工,基本就是中国独一份。这次被我们严管的,恰恰就是重稀土。有分析直接点破,这种高度集中在一个国家手里的材料,处境和芯片一模一样,谁卡了最难的那道工序,谁就攥住了整个产业链的命脉。
这套本事硬到什么程度,早年间有过一次海上摩擦,我们一收紧对某个国家的稀土供应,对方立马就软了。那也是稀土第一次真真正正作为筹码拿出来用。之后的贸易博弈里,这张牌越打越顺,管制从慢慢收紧到一步步加码,连提炼设备、技术专利全都在管控范围里。西方有人气得跳脚也没办法,他们压根就没掌握核心的技术门道。
之前我们全面出口管制的消息出来,整个全球汽车行业直接炸锅。不少车企当场就慌了,有的甚至说不出一个月就得停工待料。业内人回忆那阵的阵仗,根本没时间反应,仓库管道里存的料几周就造完了,就算你出天价,市面上就那么点货。换成你是车企采购经理,头上压着几万工人的饭碗,你上哪儿找货去,这份煎熬真不是谁都扛得住。
后来管制稍微松了点,我们给一部分供应商发了许可,美国底特律那几家车企的货能进来了。不少西方政客拍胸脯说短缺结束了,板上钉钉的事。懂行的人心里都门清,这些许可证是有期限的,半年到期就得重新申请。眼前的慌过去了,半年一年后怎么样,谁心里都没底。堵上的供应链也不是一天就能通的,成千上万份申请还在排队等批复,磁材真的顺畅流转起来,还得熬好几个月。
有研究者把全球汽车行业这些年的处境看得透透的。过去几十年,隔一阵就来一次大冲击,而且越来越频繁越来越狠,根子基本都是某个关键零件或者材料,被卡在了世界某个地方。前几年是日本海啸冲了供应链,后来疫情、缺芯、俄乌战事,现在轮到了稀土。他说的直白,用不了几年,说不定更快,还会有别的东西闹短缺,我们大概率还是没从这回吸取教训。
真要解决问题,就得把自己的供应链一节一节捋清楚,能快速搞清楚货从哪儿来谁在供货。难就难在,各家都把货源信息捂得比顶级商业机密还严实,到头来没人能说准,下一场麻烦到底是这种短缺,还是火山地震,又或者是什么政治灾难。
想摆脱对中国稀土的依赖,最直接的办法就是换个地方重新搭供应链,比如曾经的全球第一美国。论开采,美国其实是全球第二大稀土产地,短板还是老问题,分离提纯的能力从来没建起来。美国政府砸了好几亿美元给本土企业,想把从矿石到磁铁的整条产业链建在自己国内,还打算在得州建磁铁厂。他们算盘打得响,中国管得越严价格越高,就越有人掏钱把西方的产业链撑起来。
清醒的人其实不少,头一道坎就是建厂,开一座矿从破土到投产,全球平均要十几年,在美国得拖近三十年。还有一笔经济账怎么都算不过来,只要中国能拿出又多又便宜的货铺满市场,西方新起的项目根本站不住脚。现在稀土氧化物价格压得很低,照这个趋势,到2030年前后,中国之外全世界能靠生产成本回本的项目,一只手都数得过来。中国有支撑能稳定供货,西方企业要对股东负责,耗来耗去就被耗死了,不是打不过,是底层逻辑从一开始就被算死了。
当然也不是只有这一条路,澳大利亚、越南、沙特都有稀土矿,澳大利亚不光有矿,还在搭自己的分离产线。沙特手里更是有大储量的重稀土矿,而重稀土恰恰是美国本土缺的那种,浓度还低。除了另找矿源,大家也在技术上想办法。
一个方向是回收,废料堆里其实有不少能用的材料,有机构投钱搞从废旧荧光灯管里提取氧化物的技术。可要从手机这种精密产品里抠出能用的稀土,难度大得离谱,就算抠出来,大部分也已经腐蚀废掉了。有人问得实在,这点回收量够填上缺口吗,答案基本是不够。
另一个方向就是少用甚至不用稀土,有电动车企业已经把稀土用量砍了四分之一,有的厂商做出了少稀土的磁电机,还有零部件企业拿出了完全不用磁铁的方案。美国明尼苏达有公司专门做不含稀土的磁铁,用铁和氮制造,说起来底气很硬,这种原料哪儿都有,工厂想建在哪儿建在哪儿。我们管制一出,客户和投资人的兴趣立马涨了一大截,通用、Stellantis、沃尔沃都投了钱,厂子计划这两年陆续投产,后续还要建万吨级大厂,产出的磁铁够北美造几百万辆电动车,他们说这是美国的强项,用创新绕开对中国稀土的依赖。
道理说得都对,志气也够足,回头看看韩国首尔的导弹生产线就懂了。喊了这么多年供应链多元化,手里攥着顶尖工业实力,真到缺料的时候,还是得低头,让俄罗斯从中间倒一手,就为了换那几公斤离了它导弹都飞不起来的中国货。技术替代、回收、另找矿源,哪条路说起来都通,可十几年几十年的建厂周期摆在那儿,眼前的缺口谁来填。
韩国给自己找的答案,就是绕道、加价、认了。这个答案,其实也悄悄给其他还在嘴硬的国家,交了底。
参考资料:环球时报 中国稀土出口管制引发全球供应链讨论
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