参考文献：百度百科·乔致庸词条、百度百科·大德恒票号词条、三联生活周刊·《乔致庸其人》、新浪网·《乔家大院第七代后人忆乔致庸：家教严格》、百度百科·两宫回銮词条、《山西祁县乔家大院：兴商重信义 治家"六不准"》、《金融大亨·大德通》、《大清巨富家族，终结于1953年》
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1900年的秋天，山西祁县那条平日里人声鼎沸的大街，提前被人清了场。
两侧站满了兵丁，往日的叫卖声、车马声、鸡鸣犬叫，全都消失得干干净净。
几个凑在街角张望的老汉，你看我、我看你，谁都没开口，空气里却已经绷出了一种说不出来的紧绷。
随后，一支绵延数里的队伍从街道尽头缓缓现身。
还没等车驾走到近前，已经有人认出了那顶辇轿的规制。
消息一传十、十传百，用不了一刻工夫，整座祁县城都晓得了——来的，是太后。
乔家早就有了准备。数日之前，大德通票号的掌柜高钰接到一封密信，写信的是随扈慈禧西行的内阁学士桂春，信中明确写道"銮舆定于初八日启程，路至祁县"，乔家接到这封信，立刻悄悄开始备战。
大院里里外外打扫得一尘不染，红绸高挂，锣鼓备好，山珍海味一样不缺，乔家把大德通票号整个装点成了一座临时行宫。
彼时，乔家的掌门人乔致庸已是82岁高龄，须发皆白，拄着拐杖，身子骨看着有些弱，眼神却沉得像一潭深水。
太后驾临乔家，所为何来？答案不难猜——缺银子。
可接下来发生的事情，却让在场所有人都没有料到。
一位年过八旬的老商人，跪在当朝太后面前，说出了一句令所有人瞠目结舌的话。他既没有叫苦，也没有惶恐推辞，更没有磕头谢恩了事。
他，提了一个要求。
就是这个要求，护了乔家整整半个世纪……
【一】弃文从商，一个读书人的"意外"开局
要读懂乔致庸，先得从他的来路说起。
乔致庸，字仲登，号晓池，嘉庆二十三年（1818年）出生于山西祁县乔家堡村，是乔氏"在中堂"的当家人，乡里人管他叫"亮财主"。
"亮财主"这个绰号，听着接地气，背后藏着一段不轻松的故事。
乔家从第一代乔贵发算起，走西口起家，凭着诚信在包头站稳脚跟，把濒临破产的广盛公熬成了复盛公，这才有了后来那句"先有复盛公，后有包头城"。
等到乔家第三代，家底已经厚实了不少。
乔致庸生在这样的家里，却打小不爱谈钱，一心扑在书本上，考中了秀才，正盘算着继续走科举的路。
可命运这东西，从来不按人想的来。
兄长乔致广因病去世，乔家上下的眼睛全盯着年轻的乔致庸，族人们跪在他面前，把一个家族的兴衰荣辱，连同一堆账本，都放到了他面前。
乔致庸没有推辞，收起了那些让他魂牵梦萦的四书五经，硬着头皮走进了账房。
这一走，就是一辈子。
进了商场的乔致庸，做的第一件事不是扩张，而是立规矩：经商讲一信、二义、三利——信义永远排在利的前面。
这话说起来容易，做起来难。
有一回，乔家通顺店铺卖出的胡麻油里被掺了假货，消息传到乔致庸耳朵里，他二话不说，辞掉了掌柜和所有涉事伙计，连夜在全城张贴告示，承诺凡买到假油的，全额退银，并保证此后绝不再有此类事情发生。
这一把，乔家损失了不少银子，却把信誉牢牢钉在了祁县老百姓的心里。
在乔致庸的手里，乔家生意迎来了真正的腾飞。
复字号在包头越做越大，把整个包头市场的商业命脉都捏在手里；光绪十年（1884年），他又顺势开办了大德通、大德恒两大票号，以汇兑为核心，在北方数省大商埠和南方水陆码头广铺网点。
至清末，乔家已经在全国各地开设票号、钱庄、当铺、粮店200多处，资产达数千万两白银。
《清稗类钞》里有关乔家资产的记载，显示乔家资产达四五百万两，这还不包括土地、宅院、店铺等大量不动产。
乔家大德通票号鼎盛时期，股本及存款高达七八百万两，光绪三十四年（1908年）每股分红高达一万七千两——在那个年代，一个七品县令一年的俸银才几十两，乔家大掌柜一年的收入就有千两白银打底。
这就是乔致庸用六十年打下的家底。
【二】结交官府，晋商里最懂"借势"的人
乔致庸一生信奉"信义利"三字排序，但他同样明白一件事：在清朝那个年代，光有钱是不够的，商人的地位本来就不高，要让生意走得稳、走得远，少不了和官府打交道。
乔家结交官员的方式，很有讲究。先由各票号掌柜在外面搭线联络，逐步建立信任，再慢慢过渡到乔致庸财东亲自接触。
乔家所结交的人，上至封疆大吏，下至州府县治，清光绪以来历任蒙、疆、陕、甘的封疆大吏，本省抚道县，几乎都和乔家有过往来。
左宗棠这段交情，说来很有意思。左宗棠任钦差大臣、督办新疆军务时，军费缺口极大，乔家的大德通、大德恒两大票号替他垫付存取汇兑，有时军费急缺，直接向乔家票号透支。
后来朝廷调左宗棠回京任军机大臣，路上所有费用也都由乔家票号经管。
恰好祁县位于川陕往京城的官道要冲，左宗棠途经此地，特意登门拜访乔致庸，见面开口就是"亮大哥，久仰了"，乔致庸大受感动，趁机请左宗棠为大门前百寿图题了一副对联。
李鸿章组建北洋舰队时，专程到山西募捐，乔家的大德通、大德恒票号认捐白银10万两，李鸿章对这两家票号印象深刻，事后也为乔家大院留下了墨宝。
钱，是可以再赚的；但人脉这张网，一旦织好，就能在关键时候发挥出银子买不来的作用。
乔致庸一辈子都在有意识地编织这张网。他心里明白，票号做的是信用生意，商人靠的是口碑，但口碑要立稳，没有一张硬气的保护网，迟早出事。
光绪三年（1877年），山西大旱，史书上留下了"光绪三年，人死一半"这样触目惊心的记载。
乔致庸二话不说，开仓济粮，让家人"禁肉食、着粗服"，把省下来的钱粮全部投入赈灾，组织家丁上街施粥，还带动了祁县其他富户纷纷效仿。
这一举，让乔致庸在山西民间积累下来的声望，比金子还重。
到了1900年，乔致庸已是82岁的老人，日常票号事务早已交给大掌柜们打理，但一旦遇上大事，这位老人的判断，从来没有因为年纪而打折扣。
【三】"庚子西狩"，一个最坏的年代里最大的机会
1900年，对整个中国来说，是一个气喘难平的年份。
这一年，义和团运动在北方各省风起，八国联军的炮火打穿了北京城的门。
慈禧不得不带着光绪皇帝，以及一批王公大臣、太监宫女，仓惶出走，换上汉族百姓的衣裳，悄悄从西直门溜出城去。
官方给这次出逃贴了一个体面的名字，叫"西狩"——意思是去西边打猎，不过是慈禧为了顾全颜面，随手捡来的一个好听说法罢了。
一路上有多狼狈？从吴永的回忆录《庚子西狩丛谈》里可以找到答案：头两天几乎断了粮，饿得咕咕叫，靠着路边村民的玉米棒子和豇豆角才勉强垫了肚子。
慈禧平日里一顿饭摆上百道菜，稍有不合心意就龙颜大怒，现在能有一碗热粥喝，就已经是天大的恩赐了。
一行人沿着河北宣化、山西大同、忻州、太原这一线南下，进入山西境内之后，局面才稍稍好转。
山西境内榆柳夹道，路面平整，旅店整洁，这一切，全是拜晋商所赐。
慈禧在太原停了足足21天，才于1900年10月1日从太原起驾继续西行，10月2日抵达祁县。
按照史料留下的西行路线，慈禧从京师出逃，走的是：京师—河北宣化—山西大同—太原—平阳（临汾）—陕西潼关—西安这条路线。祁县，正好在太原南下的必经之路上。
更早的时候，慈禧在太原时已经提出向省城票号借银30万两，但各家商号谁都犹豫——大清国的明天在哪里，慈禧和光绪能不能再回北京，都是未知数，没有人愿意主动把真金白银押在一个前途未卜的落难太后身上。
乔家的大德恒票号驻太原主事贾继英，当场挺身而出，慨然应承，代表乔家答应了这笔银子。
而在此之前，早在消息传来的时候，乔家已经接到了内阁学士桂春的密信，大掌柜高钰将大德通票号大加装饰，铺上红绸地毯，备好山珍海味，把整个票号整治成了一座像样的临时行宫，专门等候慈禧銮驾到来。
慈禧一行到达祁县，下榻在乔家安排的地方，吃到了一路上最体面的一顿饭，入住了一路上最像样的住所，心情大为舒展。
就在这个节骨眼上，慈禧开口了。
她问乔家，能不能借10万两银子？
乔致庸跪了下去。
他说的那句话，让在场所有人都愣住了——别说10万两，30万两，乔家都愿意奉上，但太后，您得留下一样东西。
慈禧愣了愣，开口问道，什么东西？
这个问题的答案，才是整个故事真正的核心所在。
而此刻，没有一个在场的人，能提前想到——那个被乔致庸提出来的"东西"，最终会以什么样的方式，在接下来将近半个世纪的时间里，一次又一次把乔家从最危险的边缘拉了回来。
当那块后来悬挂在乔家大院门楣上的东西，真正落在了乔家手里的时候，所有曾经站在旁边嘲笑这笔"亏本买卖"的人，都再也没有机会看懂它后来的故事……
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