开启称王之路
上次说到十五世楚君熊通，是继承长兄的侯位而登基。其继位资格不合常规，故而朝廷出现了反对派。多亏他的次兄斗伯比从中劝化调解，又妥善安排故君的幼子，使一场夺位之乱弭于无形。熊通虽然性情强横，内心其实感激伯比。自此对他青睐有加。
隔年新春正月，百官贺岁改元。熊通拜斗伯比和熊卛比为上卿，宣召伯比任令尹，卛比仍任司马，两职相当于中原诸侯国的首相和副相。伯比忠诚敬业，又善于抚众安民。在他的管理下，楚国朝野安定，百业兴旺。农耕、航运、工商等主要产业持续发展，为楚国提供了对外扩张的军事、经济力量。
熊通上位之前，东周首任君主周平王已经去世（约在公元前720年），其孙子周桓王当朝。这期间，由于东周王朝国力衰弱，无力管辖各诸侯国。于是诸侯们群起争雄称霸，互相弱肉强食，征伐兼并，没人注意那偏远又宽广的西南蛮荒大地。熊通得国之后，借此时机，软硬兼施，收服了长江以南的许多蛮夷部落，兼并了他们的领土。楚国的疆域逐步向南扩展，直抵广西沿海。
楚国虽然强大富庶，可是芈熊氏不是周朝的宗亲国，地域偏远，爵位又低下，仅属于“子爵”。不但在周朝廷没有话语权，还长期受到各诸侯国的轻视。熊通不甘久居人下，就盘算着怎样提高自己的“国际地位”。思来想去，不如索性僭位称王，比肩周朝。但是这样做风险也大：当时各诸侯国尚在拥戴周王，朝拜不绝。如果贸贸然称王抗周，可能给众多诸侯国送上伐楚的借口。因而他不敢造次，暂且暗地观望。
一转眼到了周桓王十三年（约公元前707年），周朝爆发了史上有名的“繻葛之战”：桓王因为和中原首位“霸主”郑庄公之间久积怨恨，纠合了陈、蔡、卫三国兵马，组成王室联军。自己亲任指挥，率军讨伐郑国。
按周朝礼制，天子掌握着普天之下的生杀大权。天子亲征问罪，诸侯就应该主动投降，听凭天子处置。可郑庄公这位霸主，并非浪得虚名。他偏不肯低头服软，而是积极准备抵抗。两军在郑国长葛地区遭遇，郑军集结精兵良将，采用了先进的“鱼骊阵”战法，给予王师迎头痛击。一举击溃了王室联军，郑将祝聃还射伤了周桓王。王师大败撤退，桓王颜面尽失。
这“以下犯上”的惊天一战，敲响了中国奴隶社会制度的第一记丧钟。周王朝从此更加衰败，直到其灭亡之时，再也无力发动任何一次讨伐诸侯国的战争。桓王丧权辱国的败绩迅速传开，楚君熊通得知，僭位的信心倍增。
这天，他召来几位重臣开御前会议，宣布要自立称王，请他们出谋划策。令尹斗伯比奏道：“主公，我大楚低调为臣已久，若突然抗周称王，不免惊世骇俗。恐诸侯生出应激之心，与我为敌。必须先展示威力，制服诸侯。然后称王，就无妨碍了。”此言正中熊通心事，遂问：“诸侯国数量众多，国土宽远，也不可能逐个去征讨。应该如何做才能震慑全部？”伯比说：“臣有一套计策，叫做：远交近攻，攻而不战。主公可试一试。”熊通喜道：“令尹之言有理，请为寡人细言其道。”
伯比侃侃而谈，一席话开启楚君称王之路。敬请各位看官友友关注下集。
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