美国西部一些山区的积雪，常在温暖的春夜骤然“缩水”。犹他州立大学记者兼气候科学家马修·拉普兰特说，暖夜过后，窗外雪面会下降数英寸，露出更多白杨树干：“就像有头怪兽在半夜咬掉了一口积雪。”

这种异常高温事件正被科学家称为“吃雪者”。拉普兰特参与的一项研究近日发表于《科学进展》，首次尝试确定“吃雪者”形成的具体条件。研究发现，与普通暖浪不同，当白天和夜间气温连续多天——通常为3至5天——都保持在冰点以上时，最典型。这种情况下，积雪融化速度约为正常情况的两倍，容易引发洪水，并使水资源管理更加困难。

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研究还显示，随着气候变暖，“吃雪者”在美国西部出现得更早、影响范围更大。自19世纪50年代以来，受其影响的面积平均每世纪增加约4万平方英里；每个季节第一次“吃雪者”出现的时间，平均每世纪提前约一个月。

“吃雪者”一词来源并不完全清晰。至少在19世纪80年代，美国西部居民就用“吃雪的钦诺克风”形容让积雪迅速消失的温暖山风。最近，“吃雪热浪”一词在3月首次登上新闻标题，当时一场早春热浪席卷西部大部，快速消融积雪。