人类并非地球上最早发明塑料的生物。许多细菌和古菌早就能合成一种天然生物塑料——聚羟基烷酸酯（PHA），并将其作为碳和能量的储备。近日，德国马克斯·普朗克海洋微生物研究所的研究人员在《自然·生态与演化》发表研究，发现数十种动物体内同样拥有分解PHA的酶，打破了“只有微生物才能降解PHA”的传统认知。

这一发现始于一种特殊的无口无肠海洋蠕虫Olavius algarvensis。它依赖皮下共生细菌提供营养，而这些共生菌会在细胞内储存大量PHA。研究人员推测，蠕虫可能进化出了分解PHA的能力，以获取共生菌储存的碳源。进一步分析显示，包括海洋蠕虫、海星、蚯蚓在内的多种动物都具备类似酶类。

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研究指出，这意味着微生物固定的碳或通过PHA降解进入动物食物网，形成一条此前未被认识的能量与物质传递路径。天然生物塑料可能在生态系统中扮演着比人们想象更重要的角色。